Самой удивительной и загадочной амфибией, проживающей на территории Татарстана, да и всей России, является жерлянка краснобрюхая.

Одна ее внешность чего стоит – полюбуйтесь, какая красавица! Между прочим, если смотреть на нее сверху, на спинку, – то вроде ничего особенного, перед вами лягушка обычного серовато-коричневого цвета. А вот брюшко и вообще вся нижняя часть – в ярко-оранжевых, красных или желтых пятнах, словно россыпь конфетти обронили. Поразительно, что при столь броской раскраске жерлянка, находясь в воде, умудряется быть совсем незаметной. Она как бы висит, приклеившись мордой к поверхности воды и растопырив лапы в разные стороны, но под ряской сливается с ней. Жерлянку не видно сверху птицам, не видно снизу рыбам. Ну, просто чудеса камуфляжа!

Кстати, неспроста жерлянка краснобрюхая такая нарядная, своей боевой окраской она всех предупреждает – не трогайте меня и ни в коем случае не ешьте, потому что ядовитая я. И не просто ядовитая, а одна из самых ядовитых амфибий в мире. Знакомый эколог рассказал, как однажды наблюдал за трапезой жабы, которая необдуманно проглотила жерлянку. Проглотила, сидит переваривает. А дальше надо было видеть ее морду, чтобы почувствовать, как этой жабе стало нехорошо и как бы она хотела вернуть назад съеденное… Вот почему у жерлянки нет врагов – ее почти никто не ест. Изредка (так сказать, по ошибке) краснобрюхую амфибию может проглотить уж или хорь. Но последствия при этом для них грустны. Даже озерная лягушка, которая ест все, что меньше ее по размеру (она достигает 20 см), обходит жерлянок стороной.

Яд у жерлянки летуч, человек начинает ощущать неприятные явления спустя некоторое время после общения с ней, когда ядовитый секрет высыхает и попадает в воздух. Появляются жжение в глазах и на слизистой ротовой полости, чихание и насморк, затем развивается головная боль. Но жерлянка, впрочем, как и гадюка, никогда не нападает на человека беспричинно. Выделение ею ядовитого секрета является ответом на какие-либо раздражающие манипуляции. Яд жерлянок, к сожалению, недостаточно изучен, между тем специалисты уверяют, что он мог бы сослужить медицине не меньшую службу, чем, например, яд серой жабы или гадюки.

В Красной книге Татарстана жерлянка краснобрюхая значится в отряде бесхвостых и семействе круглоязычных как вид, сокращающий свою численность и обитающий в нашей республике на северо-восточной границе ареала. В первое издание Красной книги (1995 г.) жерлянка не была внесена, а вот во втором спустя десять лет поселилась прочно. И это неспроста. Самый известный в республике герпетолог доцент биофака КГУ Валериан Гаранин помнит времена, когда жерлянок в наших водоемах было, как говорят, пруд пруди, они встречались на Лебяжьем и Глубоком озерах близ Казани.

В 1948 году, когда Гаранин был первокурсником биофака КГУ, ему довелось участвовать в экспедиции по Каме. Так вот, в ее пойме он находил множество жерлянок. Кишмя кишели этими амфибиями и водоемы Волжско-Камского заповедника в пятидесятые годы прошлого века, когда он еще не был заповедником. Работала здесь в ту пору специалист-токсиколог из Чувашии, изучая свойства яда амфибий, так она умудрялась за день отлавливать из одного небольшого озерца по 300 краснобрюхих жерлянок. А потом они резко исчезли… В охранной зоне Раифы есть озеро Полевое, не так давно там неожиданно нашли жерлянок. Но слишком мало, несравнимо с тем количеством, которое фиксировалось раньше.

– И мы не знаем причину этого странного и резкого исчезновения, – признается Валериан Гаранин. – Я не исключаю негативное воздействие на краснобрюхих жерлянок ныне запрещенного сильного ядохимиката ДДТ, некогда активно применявшегося в сельском хозяйстве.

Жерлянка краснобрюхая один из самых древних и интересных видов амфибий нашего края. Северо-восточная точка ее обитания в Татарстане – устье реки Белой. Эти амфибии любят мелководья озер и стариц, мелкие солнечные водоемы, поросшие водной растительностью.

В истории, видимо, был момент, предполагает Валериан Гаранин, когда жерлянки стали выходить из воды на сушу, как вышли когда-то жабы. Кожа их начала роговеть, но не успела стать плотной. Видимо, помешали холода, и краснобрюхая снова ушла в воду. В водоемах жерлянка живет весь сезон, с весны до осени. Потом отправляется на зимовку в лес, где ищет   щели в земле, ямки и устраивает там себе “спальню”. Кстати, в одной компании с зимующей жерлянкой могут находиться и другие амфибии, например серые жабы и тритоны гребенчатые.

Апрель для краснобрюхих жерлянок самый любимый месяц, они просыпаются от зимней спячки и начинают пробираться к освободившимся ото льда водоемам. И тогда округу оглашает их характерное кваканье… Впрочем, жерлянка не квакает, а тихонько укает: у-у-у-у, за что получила название в народе “ука” или “укала”.

Свои икринки краснобрюхая жерлянка прикрепляет к траве, самец их потом оплодотворяет. Кормятся амфибии на поверхности воды, в основном личинками комаров. По подсчетам, жерлянки способны в водоеме за месяц снизить количество личинок комаров на 50 процентов. Кроме того, они подбирают мелких насекомых, которые падают на поверхность воды.

Интересно, что жерлянки неплохо приспособлены к неволе. Живут они лет 5-6, но бывает, и значительно дольше, а в неволе и вовсе могут достигать двадцатилетнего возраста. У Валериана Ивановича Гаранина в приспособленном под террариум аквариуме мирно сосуществует компания из четырех жерлянок. В спячку они не впадают, потому что у них тут круглый год лето, но в апреле, как все порядочные жерлянки, начинают укать. К миске с водой, хоть и являются животными скорее водными, чем сухопутными, подходят редко, признается хозяин, чаще тусуются под кучками мха. Аппетит у жерлянок хороший и с кормежкой проблем нет: в ход идут мухи, мотыль, тараканы и другие насекомые. А зимой Валериан Иванович балует своих питомцев мясом, которое они обожают. Прежде чем взять амфибию в руки, ученый оборачивает ее тряпочкой (все-таки особа ядовитая), затем приоткрывает пинцетом рот и забрасывает в него кусочек мяса.

Узнают ли уки своего хозяина?  Мой вопрос у Валерина Ивановича вызвал улыбку.

– Это ведь все-таки не собака, – поясняет он. – Но, когда проголодаются, начинают призывно  посматривать сквозь прозрачные стенки террариума, словно просят покормить.