В воскресенье были сыграны заключительные матчи регулярного чемпионата КХЛ и стали известны все 16 участников Кубка Гагарина. В первом раунде плей-офф Восточной конференции между собой сыграют две татарстанские команды – «Ак Барс» пришёл на промежуточный финиш первым, а «Нефтехимик» замкнул восьмёрку счастливчиков.

Все серии встреч в плей-офф проводятся до четырёх побед, а максимальное количество матчей равно семи. Первые две игры и в случае необходимос­ти пятый и седьмой по­единки проводятся на полях команд, имеющих более высокий номер посева. Таким образом, спор между «Ак Барсом» и «Нефтехимиком» начнётся в Казани 1 марта, продолжится через день на льду «Татнефть Арены», после чего команды переедут в Нижнекамск, где сыграют 5 и 7 марта. Если потребуется сыграть ещё, то матчи пройдут 9 (Казань), 11 (Нижнекамск) и 13 (Казань) марта.

В двух предыдущих сериях, когда «Ак Барс» и «Нефтехимик» встречались на этой стадии плей-офф, в четырёх матчах победа была на стороне казанского клуба. Но нынешний сезон, похоже, внесёт в данную статистику коррективы – нижнекамская команда в ходе регулярного чемпионата одержала несколько ярких побед и готова дать бой лидеру Восточной конференции.

На стороне «Нефтехимика» не только молодость коллектива, но и отсутствие какого-либо психологического груза. Команда решила задачу на сезон и не обременена целью достижения высокого результата.

Чего не скажешь об «Ак Барсе», перед которым, чего там скрывать, никакой задачи, кроме как выиграть Кубок Гагарина, не стоит.

В остальных парах Восточной конференции сыграют «Салават Юлаев» и «Адмирал», «Авангард» и «Сибирь», а также «Автомобилист» и «Металлург».

В Западной конференции СКА и «Динамо» (Минск), а также «Локомотив» и «Витязь» встретятся 1 марта, а противостояние ЦСКА с «Северсталью», «Торпедо» с московским «Динамо» запланировано на 2 марта.

Ни одна из команд в случае победы не может знать заранее вероятного соперника.

Всё это стало известно в воскресенье, а в пятницу попрощался с большим хоккеем пятикратный обладатель Кубка Гагарина Данис Зарипов, решивший завершить карьеру игрока. Вполне символично, что для этой трогательной церемонии был выбран матч между «Ак Барсом» и магнитогорским «Металлургом» – командами, в составах которых он и провёл свою спортивную часть жизни. Всего в КХЛ форвард сыграл 817 матчей, в которых набрал 685 (292+393) очков.

Для хоккеистов двух клубов результат матча практически ни на что не влиял, а потому они постарались сыграть так, чтобы доставить удовольствие зрителям. Казанцы эту встречу проиграли (3:6), хотя могли и преподнести своему капитану подарок в виде победы. Но соперники, как мне показалось, больше хотели выиграть, чтобы Зарипов не забывал, с какой командой он стал обладателем двух почётных титулов из пяти.

Сам Данис после матча обратился к болельщикам с прощальной речью. Откровенно порадовавшись за полные трибуны арены, он признался, что ему было приятно играть на казанском льду. Зарипов поблагодарил всех болельщиков, любителей хоккея и «Ак Барса», которые на протяжении его карьеры верили, переживали за него и за команду.

«Благодарю партнёров по команде, с кем играл за свою карьеру. Особенно партнёров по тройке – Стаса Галиева, с которым мы взяли один Кубок, Вову Ткачёва, Алексея Морозова, который здесь присутствует, Сергея Зиновьева, Сергея Мозякина, который тоже прилетел сегодня посмотреть на меня, и, конечно, Яна Коваржа. И тренерский штаб «Металлурга», Илью Петровича, всех, с кем работал. А также руководство «Ак Барса» и Раиса Рес­публики Татарстан за доверие все эти годы, за веру!

И самое главное, благодарю членов моей семьи за то, что всегда были рядом, поддерживали и в трудную, и в радостную минуту. Спасибо всем!» – сказал Зарипов.

В заключительном матче регулярного чемпионата «Ак Барс» выиграл в овертайме у «Авангарда» (3:2), частично реабилитировавшись перед Зариповым и болельщиками. А победную шайбу забросил другой капитан казанской команды – Александр Радулов. Он, набрав 57 очков, оформил за собой место в тройке лучших бомбардиров лиги по итогам первой части турнира и уступил только Дмитрию Яшкину (62 очка) из СКА и Владимиру Ткачёву (59 очков) из «Авангарда».