Когда после нескольких часов перелета из снежной и морозной Казани оказываешься в Хорватии, не сразу соображаешь, какое время года на побережье Адриатического моря. Выйдя из самолета, сразу попадаешь под ласковые, не по-зимнему теплые лучи солнца. На обочинах дороги по направлению к городу то и дело встречаются апельсиновые, мандариновые и лимонные деревья, увешанные плодами. Неужели на побережье время сбора урожая цитрусовых? Но вот видишь голую лозу виноградных плантаций и успокаиваешься: значит, и здесь сейчас все-таки зима.
Хорваты жалуются, что нынешний январь, как никогда, холодный и что такой зимы у них давно не было. Они привыкли к стабильно теплому климату. За время нашего кратковременного пребывания в Сплите, куда судьба забросила меня вместе с игроками-ватерполистами и тренерами казанского "Синтеза", столбик термометра не поднимался выше восьми градусов, а ночью вода в открытом бассейне отеля, где мы проживали, покрывалась ледком.
Сплит - старинный город с традициями и богатой историей. И хотя русскую речь услышать на его улицах не довелось, к своему удивлению, в одной из сувенирных лавок обнаружил буклет на русском языке. Из разговора с продавцом, а россиянин довольно быстро может найти общий язык с коренным жителем Хорватии, выяснилось, что в это время года торговля сувенирами практически не приносит выгоды. Надо заметить, что и цены на них по нашим меркам приличны. На мой вопрос, бывают ли в сезон отдыха в Сплите русские, собеседник только ухмыльнулся: а то, мол! В Хорватии хорошо даже зимой, и наши соотечественники давно это поняли. Пока сезона нет, нет и торговли, но местные продавцы не паникуют: придет время, и они наверстают упущенное. Каких-либо крупных предприятий в Сплите нет, трудоспособная часть населения занята в гостиничном и туристическом бизнесе, торговле, ресторанном деле и на транспорте. И зима в Сплите - время минимальной трудовой деятельности.
По оценкам медицинских специалистов, климат Хорватии один из самых подходящих для летнего отдыха. Уже несколько лет подряд ЮНЕСКО присваивает Хорватии "Голубой флаг" за самую чистую акваторию Средиземноморского побережья, чем местные жители очень гордятся. Аромат же и чистоту воздуху в этих местах придают сосновые леса, органично соседствующие с тропическими растениями.
Протяженность побережья Адриатики составляет около 1300 км, вдоль него расположены 1185 островов различной величины, каждый из которых чем-то уникален. Прозрачность воды в некоторых местах достигает 50 метров глубины. Из всех островов заселены только 66 - в этих пустынных местах можно искупаться в чистейших озерах, пройти пешеходными тропами. Кстати, контроль за экологической обстановкой в Хорватии очень серьезный: на некоторых островах запрещено не только разжигать костры, но даже курить!
Хорватия славится своими термальными и минеральными источниками. Неудивительно, что лечебный туризм развит как в континентальной части страны, так и на морском побережье и приносит немалую выгоду. Ежегодно сотни тысяч туристов со всего мира устремляются сюда на отдых, покоренные редкой и удивительной красотой хорватской Адриатики. Бернард Шоу в свое время, под впечатлением увиденного написал: "Боги хотели прославить то, что они создали, и в последний день из слез, звезд и дыхания моря сотворили Корнати".
Спорт в Хорватии в большом почете, и жители страны следуют нормам здорового образа жизни не по указке своего правительства, а по зову души. Удивительный морской воздух, настоянный на аромате трав, сосен и разных видов туй и кипарисов, просто побуждает пробежаться по красивому парку или поплавать в бассейне. 
Долгое время в Хорватии самым популярным видом спорта считалось водное поло. Следом шли теннис, баскетбол, гандбол, горные лыжи, футбол. Но после того как сборная Хорватии выиграла гандбольный турнир на Олимпийских играх в Афинах, в стране возник гандбольный бум: все захотели быть похожими на олимпийских чемпионов. И можно быть уверенным, что в ближайшие годы у тренеров сборной будет из кого выбирать.
Но в Сплите сохраняются и традиции водного поло. Для местных мальчишек освоить азы этого вида спорта считается чуть ли не обязательным. И дело не только в том, что у них таким образом появится шанс попасть в команду "Ядран" и сделать себе карьеру в спорте. Вода для местных жителей - лучшее лекарство от всевозможных недугов. Тем более что условия для занятий плаванием и водным поло в Сплите отличные, с утра до позднего вечера вода в местном бассейне буквально бурлит от занимающихся там мальчишек и девчонок.
На бетонных стенах спортивного комплекса, где в 1982 году проводился чемпионат Европы по водным видам спорта, видны следы пуль и осколков - память о войне, разрушившей Югославию.
Одно из самых популярных мест в Сплите - стадион "Хайдук", трибуны которого рассчитаны на тридцать тысяч зрителей. И всегда, когда играет местный футбольный клуб с одноименным названием, они заполняются полностью. Как бы популярны ни были другие виды спорта, футбол объединяет всех. Не случайно в дни празднования 1700-летия города, которое пришлось на осень прошлого года, в Сплит приехала сборная Бразилии. Кудесники мяча сыграли на "Хайдуке" со сборной Хорватии.
На набережной Сплита располагаются всевозможные рестораны и кафе, таверны и кабачки, пиццерии, встречаются точки питания "фаст-фуд". Хорватия славится великолепной морской кухней. Здесь готовят разнообразную рыбу, головоногих моллюсков, раков, лангустов и устриц. Их вкус прекрасно сочетается с терпким ароматом местного разливного вина.
Из национальных блюд наиболее популярны далматинский или истринский пршут - вяленое по особому рецепту мясо, пашский или личский сыр, а также знаменитые самоборские или загорские чешновки - колбаски.
Каждая географическая часть Хорватии славится своими изысками в кухне. Так, в Далмации, Приморье, на островах главные блюда - это рыба и другие дары моря, а среди мясных популярна паштицада - вареная баранина.
В континентальной части Хорватии выбор мясных блюд по-настоящему богат, а особыми, фирменными блюдами считаются индюшка с кукурузным тестом, запеченный молодой барашек, запеченная телятина, штрукли - рулет с творогом и сметаной. На десерт, кроме упомянутых штруклей, можно попробовать ореховый или маковый пирог, слоеные пирожки с творогом или различными фруктами.
Одним из оригинальных мясных блюд, которым стараются удивить гостей, является мясо ягненка с острова Црес, которое из-за уникальной травы на местных пастбищах обладает тонким солоноватым привкусом.
И уж поверьте, вам никогда не приготовят блюдо из уже полежавшей рыбы или мяса. Это здесь не принято. Мне довелось понаблюдать, как в десяти метрах от набережной рыбак забросил сети, "проботал" водную гладь, загоняя в них рыбу, потом вытащил и понес улов в ресторанчик, расположенный неподалеку, где рыба вскоре и попала на стол. Метрах в ста от места, где я наблюдал эту картину, установлен памятник... рыболовному крючку.
Не знаю, сколько жителей Сплита увлекаются рыбалкой, но рядом с отелем, в котором мы проживали, есть "Клуб любителей рыбной ловли на море". Со своим уставом и руководством. Платишь взносы, а для каждой возрастной группы они дифференцированы, самый низкий тариф для пенсионеров и подростков, и лови себе в удовольствие.
Хорваты слывут великолепными сыроделами. Высококачественные сыры, большинство из которых изготавливаются на острове Паг, не залеживаются в магазинах. К примеру, овечий сыр пашки, который в течение срока выдержки несколько раз промазывают оливковым маслом, что придает ему особый вкус. Этот сыр пользуется огромной популярностью, его покупают не только как деликатес, но и как превосходный сувенир из Хорватии.
Выращивание винограда и производство вкусных, отборных вин - многовековая традиция виноградарей как в континентальной части Хорватии, так и в Приморье и Далмации. Известные марки хорватских вин с побережья и островов - это красные вина: теран, опопло, плавац, дингач, поступ и белые вина: мальвазия, пошип, пинот, куюнджуша, жлахтина. В континентальной части страны - грашевина, бургундац, траминац. Есть и крепкие напитки, из которых наиболее известны сливовица, траварица и лозовача.
Долгое время Сплит жил по старинке, и чтобы перебраться из одной части города, расположенной ближе к аэропорту, в другую, где многое привязано к морскому порту, приходилось по извилистой дороге забираться в гору, а затем спускаться вниз. Такая дорога занимала не только немало времени, но и была небезопасна. Идея прорубить в горной толще тоннель возникла давно, но реализовать ее удалось сравнительно недавно. И теперь путь на автобусе или автомобиле по тоннелю, соединившему две части Сплита, занимает не более полминуты.
Добраться до Сплита, окруженного горными массивами, можно не только самолетами местной авиакомпании, но и по воде и по суше. Комфортабельные автобусы быстро домчат вас до самых отдаленных уголков Хорватии, а дорога через горы, в которых прорубили тоннели, уже не столь утомительна, как это было раньше. Путешествие же на морском пароме в Италию, до которой рукой подать, станет приятным во всех отношениях.
В чужеземных краях, пришедшихся тебе по душе, принято бросать монетку в море или в фонтан, загадывая желание попасть сюда еще раз. Получилось как-то само собой во время прогулки по парку, который с одного края обрывался отвесной стеной в море, - рука полезла в карман и, нащупав там монетку, зашвырнула ее в лазурную воду.
