Этот очаровательный пушистый увалень вряд ли кого-то оставит равнодушным. Степной сурок, или байбак, – самый крупный грызун из семейства беличьих. Это единственный вид сурка, который обитает на территории Татарстана. Несмотря на то что сейчас он не является «краснокнижным», за этим животным пригляд особый.

Одно из значений слова «байбак» в словаре Даля – «сонный, плотный, малорослый человек».

У байбака кряжистое тело на коротких сильных лапах с крупными когтями, с помощью которых он отлично роет норы. Длина тела взрослых особей – около 50–70 см, а масса порой доходит до десяти килограммов. От других сурков байбак отличается светлой песчаной окраской и коротким хвостом.

В целом животное выглядит медлительным и неповоротливым, но это обманчивое впечатление – в случае опасности байбак очень быстро бегает. Грызун уникален ещё и тем, что у него есть свой праздник – День сурка. Его отмечают в Америке и Канаде 2 февраля. Изначально в этот день люди наблюдали за животным, который выходит из зимней спячки, чтобы понять, как рано наступит весна.

Живут эти зверьки большими дружными колониями, выстраивая достаточно сложную систему нор. Есть в ней тупиковые ходы, где животные прячутся в случае опасности. А рядом с главным входом располагаются «уборные», куда сурки складывают мусор и помёт. Кроме того, норы делятся на зимние и летние. Летние имеют несколько выходов и разветвлённую систему подземных ходов. Зимние же жилища проще, но гнездовые камеры в них гораздо глубже – обычно на глубине 5–7 метров.

Из зимней спячки сурки выходят примерно в конце февраля. Утолив голод, они сразу принимаются ремонтировать жилище и рыть новые норы. Байбаки практически не едят культурные растения, поэтому не наносят вред сельскому хозяйству. Они предпочитают клевер, цикорий, пырей, дикий овёс. Специалисты насчитали в их питании до 35 видов растений – практически все они растут рядом с норами.

Раньше байбак являлся обычным жителем степной зоны и лесостепи европейской части России. Однако охота и распашка земель привели к тому, что численность сурка в прошлом веке сильно сократилась. Многие колонии оказались изолированными друг от друга. Грызун был внесён в Красную книгу РСФСР. В 1995 году его занесли и в татарстанский «красный список»

За пару месяцев до зимнего сна животные начинают усиленно отъедаться, натаскивают в нору свежую траву, с каждым днём всё реже покидают своё жилище. Где-то в сентябре байбаки собираются в своих зимних жилищах, затыкают ходы и впадают в спячку. В это время у зверьков снижаются частота дыхания, сердцебиения, температура тела. За счёт накопленного жира сурки могут спокойно спать минимум полгода.

Раньше байбак являлся обычным жителем степной зоны и лесостепи европейской части России. Однако охота и распашка земель привели к тому, что численность сурка в прошлом веке сильно сократилась. Многие колонии оказались изолированными друг от друга. Грызун был внесён в Красную книгу РСФСР. В 1995 году его занесли и в татарстанский «красный список». Тогда четыре колонии байбаков были объявлены памятниками природы. Кроме того, специалисты провели расселение сурков: из семи выпусков в четырёх местах животные прижились, и в Чистопольском, Алексеевском, Высокогорском, Агрызском районах появились новые колонии. Эти меры позволили восстановить популяцию, и при следующем издании Красной книги РТ в 2006 году байбака в ней уже не оказалось. Тем не менее за этим животным в республике наблюдают и продолжают его охранять.

По-прежнему под защитой находятся четыре колонии байбаков. Сейчас это два государственных природных заказника – «Чатыр-Тау» в Азнакаевском районе, «Степной» им. А.И.Щеповских в Лениногорске – и два памятника природы регионального значения в Буинском районе. Это Новотинчалинская сурковая колония и Утинская сурковая колония. Как сообщает Госкомитет РТ по биоресурсам, в 2018 году было отмечено снижение численности этого вида, поэтому установлен запрет на его добычу и охота на сурка до 2022 года запрещена по всей республике.