В воскресенье, после окончания матчей заключительного тура регулярного чемпионата КХЛ, стали известны все пары участников серии плей­-офф Кубка Гагарина. «Ак барс» и «Нефтехимик» сойдутся между собой уже в первом раунде матчей на выбывание.

Ничто, казалось, не предвещало подобного противостояния. Перед заключительным туром «Нефтехимик» занимал восьмое место, а «Ак барс» – второе. Лидер Восточной конференции «Авангард» из Омска встречался на своем льду и неожиданно уступил московскому «Динамо» – 0:3. Казанцы на свой матч в Чехове с «Витязем» выходили, уже зная результат встречи в Сибири. И не стали играть в «кошки-мышки», а победили соперников, хотя и с преимуществом в одну шайбу.

В итоге «Ак барс» выиграл регулярный чемпионат «Востока», получив преимущество своего льда вплоть до финала плей-офф конференции и земляков из Нижнекамска в соперники. Татарстанские болельщики готовились болеть за два клуба из республики, но теперь их симпатии будут разделены. Правда, у этой дуэли есть одно преимущество – клуб из Татарстана гарантированно выходит в следующую стадию плей-офф.

Сколько матчей будет сыграно в татарстанском дерби, заранее сказать сложно. Казанцы в нынешнем сезоне дважды переиграли нижнекамцев, но в плей-офф характеры проявляются по-особому. К тому же, как показывает практика, первый раунд плей-офф всегда сложен для команд, и можно предположить, что в татарстанском противостоянии придется провести все семь матчей серии.

«Ак барс» рассматривается специалистами в качестве реального претендента на Кубок Гагарина, которым он уже два сезона владел. К этой же категории на востоке причисляют еще несколько клубов, в том числе «Трактор», «Авангард», «Салават Юлаев» и магнитогорский «Металлург».

Хотя главный тренер омского «Авангарда» Петри Матикайнен и заявил после проигранного динамовцам матча, что его команда соперников по плей-офф не выбирала и ни от кого не убегала, сдается мне, что сибиряки побаивались нижнекамцев. И в прежние годы, попав в плей-офф, они затрудняли соперникам выход в следующий раунд. А в нынешнем сезоне эта команда могла «вынести» кого угодно, и встречаться с ней в матчах на выбывание – не лучший вариант, в том числе для «Авангарда», который не может похвастаться стабильной игрой.

Хоккеистам «Ак барса», три года кряду (за исключением прошлогоднего сезона) встречавшимся в первом раунде с «Барысом», и нынче светила встреча с клубом из Казахстана, хотя реальнее была все-таки «Сибирь». Но результаты заключительного тура перевернули прогнозы. И теперь «Авангарду» придется преодолевать сопротивление команды Дмитрия Квартальнова, который, похоже, очень хотел встреч с «Ак барсом», капитаном которого был несколько лет.

В Восточной конференции наиболее острое соперничество ожидается между магнитогорским «Металлургом» и «Салаватом Юлаевым». Согласитесь, данное противостояние вполне могло бы украсить финал любого турнира. Вот только одному из соперников не суждено будет продолжать путь наверх. Скорее всего, этой командой будет клуб из Уфы.

Еще в одной паре плей-офф на востоке сойдутся «Трактор» и «Барыс», и эта дуэль интересна противостоянием двух тренеров – Геннадия Белоусова и Владимира Крикунова.

В Западной конференции, где круг претендентов на Кубок Гагарина не столь широк (СКА, московское «Динамо», и, с некоторой натяжкой, «Локомотив»), борьба за выход в следующий раунд плей-офф будет более предсказуемой. Питерский СКА должен без проблем разобраться с «Атлантом». А вот в международных парах ЦСКА – «Лев», «Динамо» – «Слован» однозначно предсказать победителя сложно. И не факт, что два столичных клуба пройдут дальше. Сложно будет и ярославскому «Локомотиву», которому предстоит серия с «Северсталью». Конечно, у железнодорожников покрепче состав, да и игра в обороне отработана лучше. Но, похоже, им придется провести все семь матчей, отпущенных регламентом.