Только два клуба "Ак барс" и ЦСКА сумели решить задачу выхода в следующий раунд плей-офф в трех матчах. В четвертьфинале они и сыграют между собой. В трех других парах сойдутся "Салават Юлаев" и "Северсталь", "Локомотив" и СКА, а также магнитогорский "Металлург", с трудом обыгравший в пяти матчах "Нефтехимик", и "Динамо".
Подопечные Зинэтулы Билялетдинова, как и рассчитывали, завершили серию уже в третьем матче, переиграв ХК МВД на его льду – 4:1.
Уже в первом периоде стало ясно, что "барсы" приехали на рандеву с "милиционерами" только за победой. Хентунен открыл счет, и хотя хозяевам льда удалось довольно быстро сравнять его, еще до перерыва Сергей Зиновьев сделал заявку на победу. Первая тройка нападения "Ак барса" в этом матче забросила три шайбы – еще дважды отличился Морозов.
Нижнекамский "Нефтехимик" в первом домашнем матче плей-офф уже после первого периода уступал магнитогорскому "Металлургу" 1:3. В третьем периоде команда Владимира Крикунова сумела сократить отставание, но за 10 секунд до финальной сирены Денис Платонов отправил четвертую шайбу в уже пустые ворота "Нефтехимика". А вот четвертый матч был за нижнекамцами, победившими в упорной борьбе чемпиона страны – 3:2. У победителей можно отметить братьев Константина и Дмитрия Макаровых, организовавших в ворота "Металлурга" первый и третий голы.
В пятом матче в Магнитогорске нижнекамцы старались, но мастерство отдельных игроков хозяев льда сыграло свою роль. Да еще главный арбитр Кадыров из Уфы удивительным образом не засчитал взятие ворот "Металлурга" в самом начале матча, а Кулемину на 37-й минуте позволил забросить вторую шайбу (при счете 1:1) после явного нарушения правил против защитника "Нефтехимика".
При всем том игроки "Нефтехимика" достойны похвалы, и сезон, можно считать, у них не получился провальным.
Теперь о четвертьфинале плей-офф. Первые два матча (13-14 марта) пройдут на льду команд, указанных в парах первыми. Затем последует переезд на площадки клубов, выступавших в гостях. Продолжится борьба 16 и, если потребуется, 17 марта. При необходимости пятые матчи запланированы на 19 марта – там же, где прошли первые два поединка.
Как можно расценивать шансы четвертьфиналистов? Пожалуй, только в паре "Салават Юлаев" – "Северсталь" с определенной степенью уверенности можно говорить о преимуществе победителя регулярного чемпионата. "Северсталь" потеряла немало сил в пятиматчевом противостоянии с "Химиком". Но, с другой стороны, нынешний главный тренер уфимской команды Сергей Михалев до прихода в "Салават Юлаев" работал в "Северстали". И не исключено, что его прежние подопечные постараются напомнить бывшему тренеру, чему он их научил.
Очень интересной ожидается борьба и в трех других парах. СКА хоть и переиграл "Спартак", но "Локомотив" смотрится предпочтительнее по всем параметрам. Клуб из Ярославля имеет в составе немало исполнителей высокого класса, способных организовать голевой момент и реализовать его. Так что питерским армейцам нужно готовиться к серьезной борьбе.
"Динамо" при всех равных компонентах, на мой взгляд, готово лучше "Металлурга". Прежде всего, физически. Ведь пятиматчевая изнурительная борьба с "Нефтехимиком" отняла у уральцев немало сил. Владимир Крикунов, который большую часть сезона тренировал "Динамо", тем самым внес вклад в будущую победу московской команды, если она, конечно, состоится.
Шансы "Ак барса" и ЦСКА можно рассматривать примерно как равные, если бы не одно "но". При всех чисто хоккейных моментах в соперничестве этой пары на первый план может выйти информационный фактор. Ведь прошлый сезон показал, сколько грязи было вылито на казанскую команду в "прирученных" ЦСКА СМИ. Нынче, когда московские армейцы явно прибавили по сравнению с прошлым сезоном, а их главный тренер Вячеслав Быков горит желанием что-то и выиграть, информационный прессинг может оказаться еще сильнее. С другой стороны, Эш, Хентунен, Чаянек и Жиру газет не читают, а для других "барсов" информационные "выстрелы" послужат хорошим поводом обыграть армейцев.