Заключение лучшим нападающим НХЛ Ильей Ковальчуком контракта с казанским “Ак барсом” стало громом среди ясного дня. Да, репутация у “барсов” солидная не только в России, но и за ее пределами. Но ведь речь шла об Илье Ковальчуке, который за всю историю драфтов в НХЛ оказался первым русским, выбранным под первым номером. В голосовании хоккейных фанатов Канады и США в прошлом сезоне, набрав 145 тысяч голосов, он уверенно занял первое место среди всех участников “Матча всех звезд НХЛ”.

В России на Ковальчука претендовали и другие клубы суперлиги. Особенно усердствовал ЦСКА, но Илья, начинавший свой путь в хоккей в Твери, предпочел Москве Казань. И тут же злые языки стали пересчитывать деньги, которые были предложены “Ак барсом”. Хотя сам Ковальчук заявил представителям СМИ, что деньги при заключении контракта с казанским клубом были не главным аргументом.

Приехав в Казань и познакомившись с условиями, Илья отбыл в распоряжение сборной России для подготовки к Кубку мира. На турнире сильнейших сборных мира российская команда выбыла из борьбы в четвертьфинале, уступив американской сборной, которую на стадии группового турнира обыграла. Было от чего расстроиться нашим хоккеистам. Но поражения, как считает Илья, надо быстро забывать.

Первый мой разговор с Ильей Ковальчуком состоялся сразу после утренней раскатки команды в день игры казанцев с “Нефтехимиком” – традиционно неудобным для них соперником. Правда, Илью, дебют которого в “Ак барсе” пришелся как раз на матч с нижнекамцами, похоже, старые счеты двух татарстанских команд мало беспокоили. Он готовился к игре как всегда основательно, чувствуя, что ему предстоит впервые выйти на лед перед казанской публикой, для которой он оставался пока лишь мега-звездой НХЛ.

Тренерский штаб определил Ковальчука в тройку с Алексеем Морозовым и Сергеем Зиновьевым. Такой расклад ожидался, ведь Морозов провел несколько сезонов в НХЛ, и Зиновьев пробовал свои силы за океаном. Настроение у Ковальчука, как, впрочем, и у всех хоккеистов казанской команды было приподнятое, тренировались в охотку, чувствовалось, что ребята горят желанием сыграть достойно.

После тренировки Ковальчук вышел из раздевалки одним из последних, что-то обсуждая с Александром Дроздецким. Кстати, у Ильи в “Ак барсе” не было никаких проблем с адаптацией. Кроме Морозова, Архипова, Зиновьева, с кем он встречался в НХЛ, в казанской команде играет Денис Денисов, земляк Ковальчука, оба начинали в Твери. Да и со многими другими хоккеистами пути-дороги так или иначе пересекались.

Илья Ковальчук в беседе прост и общителен. При разговоре не лезет в карман за словом. Общение началось с традиционного в такой ситуации вопроса о том, как хоккеиста встретила Казань.

– Никаких проблем! Уже в первый мой приезд в Казань я убедился, что здесь все поставлено на хороший профессиональный уровень. В команде доброжелательная атмосфера, рядом со мной очень отзывчивые люди. Город я видел, когда мне его показывали в первый приезд, но, правда, не очень подробно. Но, думаю, у меня еще будет время.

– Кстати, тренеры детской хоккейной команды “Ак барса” сказали, что их подопечным приходилось играть против Ковальчука.

– Да, когда я играл в Твери, мы приезжали в Казань. Но те впечатления уже стерлись из памяти, да и кто мог подумать, что через несколько лет мне придется здесь оказаться уже в роли хоккеиста “Ак барса”.

– В отличие от всех игроков команды, проживающих в отдельных благоустроенных квартирах, вы живете пока в отеле “Мираж”. И, судя по всему, вас это устраивает?

– Да, вполне. Ведь у ребят семьи, а я живу пока один. “Мираж” расположен рядом с Дворцом спорта, каких-то метров триста пройти, чтобы оказаться в клубной раздевалке. Клуб предоставит мне квартиру, но пока меня устраивает имеющийся вариант.

– Какое впечатление осталось от Кубка мира?

– Думаю, что сборная России, хотя и проиграла сборной США, выглядела в этом турнире вполне пристойно. Нам немного не повезло в четвертьфинале, но это спорт. Команда у нас была классная. В своей жизни я не так много играл в сборных на столь высоком уровне, но сдается, что мы могли добиться большего. А если сохранить костяк команды, усилить ее теми игроками, которые по разным причинам не смогли выступить в Кубке мира, то у российских болельщиков не будет причин для расстройства.

– Вы приехали в Казань накануне финального матча Кубка мира и уверенно заявили, что в турнире победит сборная Канады. На чем была основана такая уверенность?

– Канадцы собрали очень сильную сборную. Да и играли они у себя, и, рассуждая здраво, как можно было бы подумать, что они отдадут первое место.

– После игр Кубка мира успели восстановиться?

– Да, хотя первое время все-таки чувствовалась разница во времени.

– Для вас есть какая-то принципиальная разница, с кем открывать “русский сезон”?

– Никакой. Я ведь никогда не играл в суперлиге, и с командами, которые играют тут, знаком постольку поскольку. Конечно, “Спартак” для меня не посторонняя команда, но и там многое за последние три года изменилось. Что касается игроков, с кем мне предстоит сыграть в первом матче, еще не факт, что в таком сочетании я буду играть всегда.

…Публика в Казани избалована. И впервые за последние семь лет в кассах Дворца спорта билеты на хоккей в свободной продаже. Болельщикам подавай победы, а пока “Ак барс” больше разочаровывает своих поклонников, чем радует. И даже на такую пару, как “Ак барс” и “Нефтехимик”, ранее собиравшую без проблем битком набитые трибуны, были свободные места. Ковальчук же, похоже, для многих еще оставался эдаким хоккейным миражом. Не верилось им, что “Ак барсу” удалось заполучить лучшего игрока НХЛ прошлого сезона: где “Атланта”, в которой он добился признания, и где “Ак барс”, у которого игра пока не клеится. Тем не менее, когда под сводами Дворца спорта прозвучала фамилия Ковальчука, порция аплодисментов по длительности явно превзошла все остальные.

Хотя Ковальчук и записал на свой лицевой счет результативную передачу, большого восторга от своей игры он не испытал. И дело даже не только в том, что “Ак барс” проиграл. После матча хоккеист не стал прятаться от журналистов и обстоятельно отвечал на их многочисленные вопросы.

– Говорят ведь, что первый блин бывает комом… Не шла сегодня игра. Хотя даже при такой игре мы вполне могли победить. Надо было реализовать хотя бы пару моментов из тех, что были у нас во втором периоде. Конечно, у соперника хорошо сыграл вратарь. Да и мы пропустили такие обидные две шайбы. Но не стоит расстраиваться, надо делать выводы. Чемпионат только начался, и у нас еще все впереди.

– Без проблем вошли в игру?

– Да, все нормально было. Шайба только что-то перескакивала, возможно, надо клюшку подточить. Площадка чуть больших размеров, чем в НХЛ, отсутствие красной линии создало некоторое неудобство: я пытался получить пас в зоне, хотя шайбу лучше ждать у чужой синей линии.

– Из трех периодов какой, на ваш взгляд, вам удался лучше?

– Скорее всего, второй. И гол забили, и играли неплохо, моментов немало создали.

– Кстати, поздравляю с первой результативной передачей. В седьмом туре мало кому из игроков, перешедших в российские клубы из НХЛ, удалось отметиться. А у вас еще и двойное удаление.

– Не надо поздравлений. Вот если бы мы победили, тогда понятно. Для меня не цель набирать очки за голы и передачи, намного важнее, чтобы побеждала команда. Да, удаление было некстати. Хотя там был чисто игровой момент, и против меня действовали вызывающе грубо, словно провоцировали на нарушение.

– Появление в казанской команде Ковальчука теперь станет дополнительным раздражителем для соперников.

– Не думаю, что только из-за меня. На Казань любая команда настраивается как на настоящий бой. Нам надо быть готовыми к этому. Если хотим решать серьезные задачи, на каждый матч надо выходить и доказывать игрой, что мы и в самом деле сильнее, а не фамилиями в протоколе перед началом матча щеголять. И матч с “Нефтехимиком” тому подтверждение. Соперники вышли на лед собранными, играли от обороны, забили два гола и впятером вставали у синей линии, поэтому и тяжело нам было.

– Если сравнивать чемпионат суперлиги, к примеру, прошлого сезона, и нынешний, разница есть?

– Повторю, что я никогда не играл в суперлиге, и мне трудно с чем-то сравнивать нынешний чемпионат. Игра с “Нефтехимиком” вообще стала первой в моей биографии на таком уровне. Но то, что сезон обещает много интересного, можно уже сейчас сказать. Еще шесть-семь туров, все разойдутся-разбегаются, и картина станет более ясной.

– Появление в российских клубах игроков из НХЛ – плюс или минус?

– Скорее, все-таки плюс. Думаю, что они усилят команды. Если, конечно, приехали не номер отбывать, а решать те задачи, что поставлены перед командой.

– У каждого хоккеиста свой рецепт отходить от поражений. Что сделает Ковальчук после матча с “Нефтехимиком”?

– Приду в гостиницу, лягу на подушку и поплачу. Смеюсь, конечно. Ничего особенного не произошло. Надо делать выводы. Жизнь продолжается. Впереди еще сколько игр! Если после каждой игры убиваться, можно просто сойти с ума.