Для начала загадка: орешки грызет, а не белка, летать умеет, а не летучая мышь, по ночам не спит, а не сова. Кто это? Так и быть, открываю секрет – вышеперечисленными качествами владеет удивительный зверек летяга.

Она обитает не только в дальних странах, но и рядом с нами, в татарстанских лесах. Правда, наша отличается от заграничных: она меньше, скромнее и, наверное, поэтому именуется обыкновенной. Однако за редкость летяга обыкновенная занесена в Красную книгу Республики Татарстан.

Встретить этого зверька в дикой природе сложно. Разве что очень повезет, как повезло однажды директору Музея зоологии Казанского университета Александру Беляеву. Дело было в Агрызском районе, где группа казанских ученых-биологов проводила исследовательские работы.

– В достаточно густых вечерних сумерках я прогуливался по лесу, как вдруг в кронах деревьев заметил силуэт животного, – вспоминает Александр Николаевич. – Оно, распластавшись на манер цыпленка табака, перелетело с ветки на ветку. Я буквально застыл на месте, потому что сразу понял: это летяга, увидеть которую – большая удача. Большую часть времени она проводит на деревьях, заметить ее невозможно, окраска у летяги под стать лесу, где она обитает: на спинке темно-серая с бурыми пятнами, на брюшке почти белая, на хвосте – светло-серая. При этом голова тупоносая, глаза черные и выпуклые, уши без кисточек.

Свое название, как нетрудно догадаться, летяга получила благодаря замечательному умению планировать с дерева на дерево. В этом ей помогают кожистые, покрытые шерстью перепонки между передними и задними лапками. Когда летяга планирует с дерева на дерево (дальность полетов составляет 50-60 метров), она широко расставляет лапы, перепонки растягиваются. Меняя их натяжение, зверек получает возможность маневрировать во время полета.

Хвост также участвует в «управлении полетом». Он выполняет роль тормоза, с его помощью летяга делает в воздухе крутые виражи, меняя курс под прямым углом. Это помогает ей ускользнуть от хищной птицы. Задние лапы летяга прижимает в полете к хвосту – получается своеобразный треугольный силуэт, как будто надела плащик. Затем она совершает в воздухе акробатический номер: прямо на лету становится вертикально и запрыгивает на дерево четырьмя лапами сразу.

Летяга умеет ловко и быстро лазать по стволу, цепляясь за поверхность коры круто изогнутыми и острыми коготками. Очень забавно выглядит зверек, когда перебирается по тонким веточкам, подвешиваясь к ним снизу, а вот на земле чувствует себя неуверенно.

Летяг часто причисляют к белкам, они и вправду похожи на них, но меньше размерами: длина тела и хвоста составляет, соответственно, 13-20 и 9-12 сантиметров, хотя встречаются и более крупные особи длиной до 60 сантиметров.

Летяга не залегает в зимнюю спячку, но в холодное время года менее активна. В конце лета тихий, пучеглазый зверек с запрокинутым на спину хвостом начинает создавать запасы, собирая в свое дупло зернышки и орешки. Живет летяга в лесах как хвойных, так и лиственных, местами предпочитает пойменные заросли. Встречи с летягой были зафиксированы в Зеленодольском, Высокогорском, Арском, Балтасинском, Сабинском, Кукморском, Рыбнослободском районах. Жилища устраивает в дуплах деревьев, выстилая гнездо сухой травой и лишайником. Примечательно, что летяга может поселиться и в скворечниках, но после ее пребывания в домике мало кто согласится жить, потому что после себя летяга оставляет довольно неприятный запах.

Об этом малозаметном ночном зверьке известно немного, в природе наблюдать за ним трудно. Может, именно поэтому не удалось найти в республике специалиста, который подробно, опираясь на опыт собственных встреч с летягой, рассказал бы об этом животном. Пришлось полистать литературу.

Летяга обыкновенная встречается и в Финляндии, и в Корее. Есть у нее немало родственников: например, в Японии это японская летяга, в Австралии, Новой Гвинее, Индонезии – опоссум, крошечный зверек весом не более 200 граммов с огромными глазами.

Питаются летяги семенами, плодами, листьями деревьев, иногда насекомыми.

Но главный их корм – ольховые и березовые сережки. За лето у летяги бывает один-два выводка по 2-5 детенышей. Голые и слепые, они прозревают в полумесячном возрасте. Линяет летяга дважды в году подобно белке, живет до пяти лет.

В Красной книге РТ летяги имеют статус 1 – южная граница ареала. Одним из главных лимитирующих, то есть способствующих уменьшению численности этих животных факторов является сокращение площадей старых лесов, богатых дуплистыми деревьями. Поэтому, если мы хотим сохранить этого удивительного зверька в своей фауне, то в местах его обитания следует развешивать дуплянки с расширенными летками. Их наверняка могли бы изготовить школьники под руководством учителей.