Державинский сад, который располагался на месте современного оперного театра, до революции был излюбленным местом отдыха казанцев и гостей города. Неудивительно, что рядом с парком было открыто популярное место времяпрепровождения разного рода праздной публики – легендарный шахматный клуб, который, о чем гласит мемориальная доска на стене здания на углу улиц Пушкина и Карла Маркса, неоднократно посещал будущий вождь мировой революции, а в те времена – студент Казанского университета Владимир Ульянов.
Клуб распахнул свои двери осенью 1894 года в двухэтажном особняке купца Булыгина на углу улицы Большой Грузинской (ныне дом №40/22 по ул.Пушкина).
Как свидетельствует “Казанский биржевой листок”, известие об открытии городского шахматного клуба стало настоящей сенсацией. Ведь в то время в России существовало лишь три шахматных клуба – в Петербурге, Харькове и Ташкенте. Как известно, власти с подозрением относились к малейшему проявлению организованной общественной жизни, поскольку некоторые ее формы нередко становились рассадником политической крамолы. Вот почему устав “Общества любителей шахмат” – так именовался городской шахматный клуб – утверждали аж в жандармерии. Свою разрешительную визу на этом документе поставил товарищ (то есть заместитель) министра внутренних дел, сенатор и генерал-лейтенант Оржевский.
Как с горечью писал шахматист М.Чигорин в “Шахматном листке”, подавляющее большинство “любителей шахмат” занимались в клубе картежной игрой и бильярдом, а шахматистов было всего несколько человек. Красноречиво говорят об этом и цифры отчета казанского шахматного клуба за 1895 год – из общей годовой сметы общества в 22 тысячи рублей расходы шахматного комитета составляли всего 50 рублей. В то время как на приобретение карт (между прочим первого сорта и атласных) израсходовано… 5599 рублей! Словом, под видом шахматного клуба процветал настоящий игорный дом.
В помещении клуба собственно шахматисты имели лишь небольшую комнату, в то время как картежным игрокам было предоставлено два больших зала и несколько комнат. Бильярдисты вместе с буфетом занимали почти весь первый этаж. Отцов города прозябание шахмат отнюдь не волновало. Ведь в этом “шахматном” клубе дворянская верхушка и финансовые воротилы имели возможность “культурно” отдохнуть – “пощекотать” нервы за столами с зеленым сукном и желтыми шарами, посидеть в аристократическом буфете.
Правда, были в истории казанских шахмат и яркие страницы. Так, в конце 1912 года Казань посетил будущий чемпион мира по шахматам Александр Алехин. Ежедневная казанская газета “Камско-Волжская речь” 21 декабря поместила заметку “Приезд шахматиста”. Вот цитата из нее: “Сегодня ожидается приезд известного шахматиста А.Алехина, приглашенного шахматным комитетом для игры с местными любителями. Молодой маэстро пробудет в Казани два-три дня”. Для справки: маэстро до революции называли мастеров по шахматам.
После окончания гастролей газета рассказала читателям о трех шахматных выступлениях Алехина. В номере от 29 декабря 1912 года корреспондент отчитался: “Первый день (21 декабря). Сеанс одновременной игры. Маэстро выиграл 15 партий, 2 проиграл (П.Проскудину и И.Штейну) и три окончил вничью. 2-й день. Сыграны четыре консультационные партии против маэстро. Все партии Алехиным выиграны. Маэстро играл особенно сильно. 3-й день. Большой сеанс одновременной игры. Из тридцати сыгранных маэстро партий 20 им выиграны; три партии Алехин проиграл (Б.Констанскому, А.Метелькову и П.Проскудину) и семь окончил вничью. 24 декабря маэстро выехал на гастроли в Саратов”.
Из результатов сеансов можно видеть, что тогдашние казанские любители шахмат показали достойную игру против будущего чемпиона мира.
По адрес-календарю и справочной книге Казанской губернии удалось установить, кем были некоторые казанские соперники Алехина. Например, Борис Констанский – помощник библиотекаря университета, Александр Метельков – химик порохового завода, Иоганнес Штейн – преподаватель городского коммерческого училища.
Приезд Александра Алехина в Казань вызвал всплеск интереса городской общественности к шахматам. Но вскоре, как писали городские газеты, он угас. Шахматисты собирались по частным квартирам или в библиотеке университета, так как из-за финансовых затруднений городской шахматный клуб прекратил свое существование.
