Ни в первый, ни во второй день генерального наступления на Берлин войска 1-го Белорусского фронта не достигли решающего успеха. Несмотря на безнадежное положение, немцы упорно сопротивлялись, опираясь на три полосы заранее подготовленной обороны. Основная из них проходила по Зееловским высотам, названным по небольшому населенному пункту Зеелов в районе Франкфурта-на-Одере.

Зееловские позиции были отодвинуты на несколько километров в глубину от переднего края, что для командования фронтом оказалось неожиданным. Впоследствии Жуков признал допущенный просчет. Введенные досрочно обе танковые армии фронта (1-я и 2-я гвардейские) действовали в условиях ограниченных возможностей для маневра и несли большие потери.

Обеспокоенный задержкой ожидаемого успеха на главном направлении, Сталин высказал намерение ввести танковые армии Жукова в полосе фронта Конева, имевшего больший успех. Очевидно, что в этой довольно странной идее преобладали не столько оперативные соображения, сколько стремление сыграть на честолюбии Жукова. Конечно, Верховный от этого замысла отказался, но возможности для участия 1-го Украинского фронта в овладении Берлином были расширены, а соперничество двух маршалов резко обострилось. И – отразилось на их отношениях через много лет после окончания войны.

18 апреля бои за Зееловские высоты достигли максимального напряжения. Но и в этот день перелома в сражении не произошло. В приказе, изданном в 22 часа, Жуков писал: “Наступление на Берлин развивается недопустимо медленно. Если так будет операция и дальше проводиться, то наступление может захлебнуться”.

Только на следующий день немцы были вынуждены оставить этот ключевой рубеж перед Берлином.

Между тем на решения полководцев оказывают все большее влияние факторы престижа, исторической символики. Командующий 1-й танковой армией Катуков получает приказ Жукова: “Вам поручается решить историческую задачу – первым ворваться в Берлин и водрузить знамя Победы”. Торопит своих танковых командармов и Конев.

* * *

О начавшемся генеральном наступлении на Берлин в Советском Союзе узнали из сводки Совинформбюро лишь на четвертый день. “За последние три дня, – говорилось в тексте сообщения, – центральная группа наших войск вела силовую разведку, приведшую к боям по занятию и расширению плацдармов на реке Одер и реке Нейсе”.

И только 23 апреля было объявлено об истинном размахе наступления. В тот же вечер в Москве прогремели два артиллерийских салюта в честь войск 1-го Белорусского и 1-го Украинского фронтов с интервалом в полтора часа. В этой своеобразной официальной интерпретации первых дней сражения отразилась военно-политическая ситуация на завершающем этапе войны.

* * *

20 апреля дальнобойная артиллерия 3-й ударной армии

1-го Белорусского фронта сделала первые выстрелы по Берлину снарядами с выразительной надписью “Капут”. До конца сражения по германской столице будет выпущено около миллиона снарядов. В этот же день авиация наших союзников наносит бомбовый удар по Берлину – последний за время войны.

На следующий день оба “первых фронта” завязали уличные бои на окраине столицы Третьего рейха. Их “состязание” на ограниченном пространстве нередко приводило к нарушению единого управления войсками и к излишним жертвам. Но стремление маршалов первыми ворваться в Берлин и закрепить свое имя в истории великой Победой, завершившей тяжелейшую войну, в которой оба полководца участвовали с самого начала, отвечало и стремлению каждого их солдата. Не честолюбия ради, а по закону исторической справедливости, вершителем которой ему суждено было стать.

* * *

Несмотря на безнадежное положение и безусловный проигрыш войны, Берлин готовится к фанатичному сопротивлению. Вот цитата из немецкой листовки, обращенной к нашим войскам: “От Берлина вы недалеко, но никогда не будете в нашем городе. В имперской столице шестьсот тысяч домов, и каждый – это крепость, которая будет могилой для вас”.

Самый распространенный сейчас лозунг, намалеванный на стенах домов, бортах бронетранспортеров и танков: “Wir kapitulieren nie” – “Мы никогда не капитулируем”.

* * *

Гитлеру исполнилось 56 лет.

Еще недавно самоуверенный диктатор и кумир толпы, теперь это больной полубезумный старик, одержимый манией уничтожения. В день своего рождения Гитлер в последний раз покидает бункер, устроенный под садом имперской канцелярии. Он обходит строй отличившихся в бою мальчишек из “гитлерюгенда”. Дрожащей рукой протягивает им награды. Чуть слышно произносит какие-то торжественные фразы…

Тем временем Геринг, а за ним и Гиммлер оставляют Берлин с тайными намерениями искать контакты с противником на Западе. Они еще могут предать своего “фюрера”, но сделать невозможное уже не в силах.

* * *

Наши западные союзники полностью овладели Руром и уничтожили оборонявшую его группировку немцев. Одними пленными вермахт потерял здесь свыше трехсот тысяч человек. Немецкий командующий генерал-фельдмаршал Модель покончил жизнь самоубийством.

* * *

До окончания войны остается всего две недели.