В 5 часов утра 16 апреля после сравнительно непродолжительной, но мощной артиллерийской подготовки и бомбовых ударов авиации войска 1-го Белорусского и 1-го Украинского фронтов начали крупнейшую в истории войн операцию с целью окончательного разгрома гитлеровского вермахта, овладения Берлином и выхода на Эльбу для соединения с войсками западных союзников. В результате преступный нацистский рейх будет раздавлен двумя мощными жерновами армий антигитлеровской коалиции.

По замыслу командующего 1-м Белорусским фронтом маршала Г.Жукова уже в первый день наступления должна быть прорвана тактическая оборона противника на Зееловских высотах по западному берегу Одера и введены в сражение обе гвардейские танковые армии фронта: 1-я – Катукова и 2-я – Богданова. В них насчитывалось около 1400 танков и самоходных автоматических установок.

Слева наступал 1-й Украинский фронт маршала И.Конева. Две его гвардейские танковые армии – 3-я – Рыбалко и 4-я – Лелюшенко общей численностью около тысячи танков – предполагалось ввести на второй день наступления и на двенадцатый день операции достичь Эльбы и Дрездена.

На направлении главного удара фронта Жуковым была применена новинка. Атака войск сопровождалась ослепительными лучами 143-х прожекторов общей мощностью в 400 миллиардов ватт. Однако и они не могли пробить густую стену дыма и тумана более чем на сто-двести метров. Первый день наступления не дал ожидаемых результатов. Встретив неожиданно упорное сопротивление на сильно укрепленном рубеже Зееловских высот, ощущая недовольство Верховного ходом операции, Жуков изменяет первоначальный план и принимает решение о вводе в сражение своих танковых армий еще до прорыва вражеской обороны на всю ее глубину.

Так начиналась одна из самых жестоких и кровопролитных битв войны.

* * *

А двумя днями ранее войска 3-го Украинского фронта вступили в столицу Австрии Вену. Этому способствовало вспыхнувшее в городе антифашистское восстание. В боях на австрийской земле наша армия потеряла свыше 25 тысяч бойцов.

* * *

12 апреля неожиданно умирает президент США Франклин Рузвельт. Это первая потеря в “Большой тройке” – глав руководителей стран антигитлеровской коалиции. В Советском Союзе объявлен государственный траур.

А у гитлеровской верхушки смерть непреклонного противника нацизма вызывает кратковременную вспышку надежды на спасительный для рейха разлад в лагере противника. И – любимые Гитлером тенденциозные исторические аналоги. В данном случае – со смертью русской императрицы Елизаветы Петровны, когда в критический для прусского короля Фридриха момент Семилетней войны произошел распад противостоящего Пруссии мощного союза держав.

Но история больше “не работает” на Гитлера. Новый президент США Г.Трумен подтверждает верность антинацистскому союзу. Общие интересы в борьбе с Гитлером пока перевешивают усиливающиеся разногласия между Советским Союзом и его западными союзниками.

* * *

В соответствии с договоренностью с советским руководством главнокомандующий союзными войсками на Западе Эйзенхауэр приостановил дальнейшее продвижение американских войск по достижении ими рубежа реки Эльбы. Здесь они будут ожидать подхода советских войск, штурмующих Берлин.

* * *

13 апреля газета “Правда” помещает руководящую статью “Товарищ Эренбург упрощает”. Знаменитый своими призывами к ненависти и мести к немцам писатель и публицист теперь критикуется со свойственной партийному органу хлесткостью за “перегибы”. В преддверии окончания войны статья означает переход к новым отношениям с немецким населением. Эта линия подтвердится через несколько дней специальным приказом Сталина.

* * *

Черчилль снова обращается к прогнозу о сроках окончания войны: “В связи с тем, что за последнее время немцы разгромлены на всех фронтах, можно с уверенностью говорить о том, что к 30 мая война в Европе будет завершена”.

Но до победы в Европе оставалось уже всего три недели.