Под угрозой окружения в ночь на 23 августа 1943 года немецкие войска оставили Харьков. Утром вторая столица Украины была в руках советских войск.

Эта дата считается днем окончания Курской битвы, которая началась в конце июня наступлением немецких войск по плану “Цитадель”. Уже через неделю эта тщательно подготовленная немцами операция, для участия в которой противником были собраны лучшие войска и использованы новейшие достижения военной техники, закончилась полным провалом. Но битва еще не была нами выиграна. Предстояло разгромить врага в ходе развернувшегося на широком фронте контрнаступления.

В знойные дни августа в ожесточенных боях с упорно сопротивлявшимся противником рядовой советский солдат еще не мог осознавать всего значения битвы, которую он выиграл. И этот день, названный историками последним в сражении, ничем не отличался от других. А поле войны, которую военные историки впоследствии распределят по операциям и сражениям с их сроками, пространственными границами и вкладом в победу, будет для него одним тяжелым военным испытанием с большими и малыми боями, изнурительными маршами, бомбежками и артобстрелами. И бой за какую-нибудь высотку или безвестный хуторок в степи запоминался порою крепче, чем участие в битве за всемирно известный город.

Значение победы в Курской битве можно было оценить только после того, как стало доступным для обозрения все историческое пространство войны. Три великих поворотных сражения определили победный исход Великой Отечественной войны. Они закреплены в истории именами Москва, Сталинград, Курск. У каждого свое место, свое значение, свое неповторимое лицо.

Москва – провал гитлеровской стратегии “молниеносной войны”, на которую был главный расчет нацистского диктатора и его фельдмаршалов.

Сталинград поставил крест на наступательной стратегии рейха, к которой вермахт уже никогда не сможет вернуться в прежних масштабах.

А Курск… Наверное, это не только завершение поворота войны на Победу. В этом неслыханном по введенной обеими сторонами боевой мощи сражении нашими войсками был нанесен сокрушительный удар и по оборонительной стратегии рейха.

Война еще продолжалась около двух лет. Вермахт оставался грозной силой. Его командиры умело использовали наши промахи, а немецкие солдаты нередко показывали профессиональное превосходство над советскими. Но после Курска вермахт уже не был в состоянии проводить оборонительные стратегические операции большого масштаба. Потеря стратегической инициативы становится для него необратимой – так же, как постепенная деградация искусства управления войсками, которым вермахт (и не без основания) всегда гордился.

В те дни я старался при случае поговорить с пленными. Попадались и еще не отправленные полевой почтой на их родину письма. Чувствовалось, что немецкий солдат еще сохраняет высокую дисциплинированность и волю к борьбе. Но и что-то надломилось в нем. После провала “Цитадели” уже не вера в победу, а отчаяние и страх перед возмездием за совершенные преступления придавали ему силу сопротивления.

Глубокие, хотя и не всегда заметные на первый взгляд изменения происходили и в нашей армии. Во многом это были уже качественно новые вооруженные силы. И по своей организации, и по технической оснащенности, и по профессионализму командных кадров несравненно в большей мере отвечавшие требованиям современной войны, чем армия, вступившая в сражение два года тому назад. А наш боец, почувствовавший себя победителем в противоборстве с военной элитой Германии, теперь обрел веру не только в еще далекую победу и кремлевского “вождя народов”, но и в успех боя ротного и батальонного масштаба, в собственного командира и свои силы.

Сейчас, когда мы отмечаем шестидесятилетние годовщины знаменитых событий войны, не создалось бы представления о спрямленном по вехам победных сражений пути к нашему великому военному триумфу. За каждым торжественным салютом в Москве стояли неимоверные усилия войск, тяжелые потери и страдания.

И – трудный, противоречивый процесс преобразований в армии, без которых мы бы не победили. По-современному его можно было бы назвать реформой. Только шла она трудно и противоречиво на кровавых полях сражений с опасным и опытным врагом, а за допущенные ошибки приходилось платить дорогой ценой человеческих жизней. Победа в Курской битве стоила нам потери убитыми и ранеными свыше 863 тысяч человек и свыше 6 тысяч танков.

После победы под Курском поражение гитлеровского рейха было уже предопределено. Теперь важно было сократить сроки и цену будущей окончательной Победы.