20-26 декабря 1942 года
Продвижение танков генерала Гота замедлялось с каждым днем. Теперь оборону советских войск на этом направлении усиливали выдвигающиеся передовые части 2-й гвардейской армии Малиновского. Еще более грозную опасность для врага представляли успешно наступавшие ему в тыл войска Юго-Западного фронта, начавшие еще на прошлой неделе операцию “Малый Сатурн”.
И все же танки Гота еще продвигаются. 23 декабря они выходят на речку Мышкова и даже захватывают небольшой плацдарм на противоположном берегу. От Паулюса их отделяли всего 48 километров. Но дальше этого рубежа они уже продвинуться не смогли.
Может быть, именно в этот день Сталинградская битва достигла своей кульминации, точки перелома. Были в этой войне и более грандиозные по численности войск и охвату пространства сражения, но никогда, кажется, не достигали столь немыслимой плотности смерть, кровь, надежда и отчаянье.
Это был последний срок, когда Паулюс еще мог получить сигнал “Удар грома” для встречного прорыва из кольца. Но окруженная армия не сдвинулась с места. Ни Манштейн, ни Паулюс не взяли на себя риск ослушаться Гитлера. Да и был ли возможен прорыв вконец изнуренных войск?.. В тот день Манштейн перебрасывает самую сильную 6-ю танковую дивизию группы Гота с рубежа реки Мышкова на угрожаемый участок у станицы Тацинской. Это означало отказ от продолжения деблокирующей операции.
6-я армия Паулюса теперь была обречена.
Генерал-лейтенант танковых войск вермахта Ф.Меллентин так писал позже о том, что произошло в те дни под Сталинградом: “Не будет преувеличением сказать, что битва на берегах этой безвестной реки (Аксай. – П.Л.) привела к кризису третьего рейха, положила конец надеждам Гитлера на создание империи и является решающим звеном в цепи событий, предопределивших поражение Германии”.
24 декабря наши войска перешли в контрнаступление и на этом направлении. На следующий день Московское радио передало специальное сообщение “В последний час” о провале немецкого наступления с целью деблокады окруженной группировки под Сталинградом. А Президиум Верховного Совета своим указом учредил медаль “За оборону Сталинграда”. Ею награждались не все участники Сталинградской битвы, а лишь те, кто защищал город в период с середины июля до 19 ноября 1942 года. Всего медалью было награждено свыше 750 тысяч человек.
В немецкий сочельник 24 декабря по радио выступил главный пропагандист нацистского рейха Геббельс. Мрачной тревогой были наполнены фразы: “Наступил поворот в борьбе немецкого народа. Судьба поставила нас перед новым испытанием… Речь идет о самом существовании рейха и нации… Сталинград – пример высокого самопожертвования и верности до гроба…”
К рождеству транспортные самолеты “люфтваффе” доставили окруженным десять тысяч пакетов с конфетами, тысячи рождественских открыток, множество миниатюрных пластмассовых елочек. С собой увезли последние письма из “котла”. Достаточно откровенные, они позволяют судить о моральном настрое солдат 6-й армии, которой оставалось существовать немногим более месяца. Они еще не знали, что произошло в эти дни с танками генерала Гота. Прислушиваясь к еще далекому гулу сражения, они все еще ждали появления в морозной мгле силуэтов прорвавшихся к ним танков.
Их положение было безнадежное, но они не знали, не хотели знать этого. И отчаянная борьба продолжалась, продлевая страдания двухсот тысяч человек, охваченных железным кольцом наших армий.