12-18 декабря 1942 года
На рассвете 12 декабря армейская группа немцев, ядро которой составляла 4-я танковая армия, перешла в наступление с целью деблокировать армию Паулюса. Началась операция “Винтергевиттер” (“Зимняя гроза”). Большинство танковых и механизированных дивизий группы были неполного состава, но расчет делался на хотя бы временное численное превосходство, внезапность удара по измотанным в боях частям 51-й армии Сталинградского фронта и еще – на достаточно высокий боевой дух войск, привыкших побеждать под водительством таких искусных полководцев, как Манштейн и Гот. Но обстановка могла скоро измениться, и поэтому надо было спешить. К исходу дня недостаточно подготовленная оборона наших войск на этом направлении была прорвана.
В ночь на 13 декабря в селе Заварыкино встретились командующий фронтом К.Рокоссовский, начальник генштаба, представитель Ставки А.Василевский и командующий 2-й гвардейской армией Р.Малиновский. Василевский только что прибыл от Еременко и находился под впечатлением происходивших на Сталинградском фронте тревожных событий. Положение представлялось ему угрожающим. Еременко не был уверен в том, что наличными силами он сможет сдержать натиск Манштейна. Выход Василевский видел в немедленном перенацеливании прибывающей к Рокоссовскому 2-й гвардейской армии на отражение деблокирующей группировки Манштейна. А это значило, что ликвидацию армии Паулюса придется отложить.
Рокоссовский возражал. По его мнению, как только “котел” будет ликвидирован, наступление Манштейна не только потеряет всякий смысл, но и сама его группа армий окажется под угрозой глубокого обхода советскими войсками. В эту тревожную ночь разыгрывалась острейшая “драма идей” двух выдающихся стратегов, в которой каждый имел свои веские доводы, и компромисс был невозможен. В конце концов все решало одно: опередит ли Рокоссовский с ликвидацией “котла” прорыв Манштейна к Паулюсу?
Когда после острого разговора с Рокоссовским Василевский доложил Сталину о своих соображениях, ему пришлось испытать на себе всю силу эмоций вождя. Верховный жестоко упрекал своего представителя в стремлении “тянуть” резервы Ставки на тот участок, где находится сам, не считаясь с общей ситуацией на фронтах и высшими соображениями верховной власти. По отношению к Василевскому эти обвинения были несправедливы. Но ведь и Сталина можно было понять. Речь шла о судьбе столь блестяще начавшейся и так необходимой стране операции.
Рокоссовского Сталин выслушал спокойнее. Казалось, после разговора с командующим фронтом он еще больше укрепился в своем неприятии предложений начальника генштаба. Но в 5 часов утра последовал приказ: армию Малиновского немедленно передать на Сталинградский фронт. До ее развертывания на оборонительном рубеже войскам, противостоящим Манштейну, стоять насмерть. Операцию по ликвидации “котла” отложить. В те же часы Ставкой было принято еще одно важное решение: направление наступления Юго-Западного и Воронежского фронтов по плану “Сатурн” менялось с южного, Ростовского, на юго-восточное, в тыл Манштейну.
В случае успеха положение не только деблокирующей 4-й танковой армии, но и всей группы становилось критическим. Но на войне за все надо платить. От глубокого прорыва на Ростов с целью пересечения путей отхода застрявшей в глубине Кавказа немецкой группы армий “А” пришлось отказаться. Изменилось и название операции. Теперь она – “Малый Сатурн”.
Рокоссовский считал принятое решение ошибочным. Оно, как писал он в своих записках, “помогло немцам избежать еще более крупной (чем Сталинградская. – П.Л.) катастрофы на Ростовском направлении”. До последних своих дней этот выдающийся полководец не изменил своего мнения. Впрочем, как и Василевский – своего, прямо противоположного. Вряд ли история, которая, как известно, не терпит сослагательного наклонения, когда-нибудь рассудит давний спор двух стратегов. К тому же в борьбе с сильным противником ответственные решения приходится принимать чаще всего в крайне ограниченные сроки, не располагая существенно важными данными о его замыслах. То, что станет ясным позже, погружено пока в туман предположений и гипотез. Именно поэтому говорят, что самое лучшее решение на войне знают только историки…
На второй день деблокирующей операции немецкие танки прошли еще 20-25 километров. Держались жестокие морозы со жгучим низовым ветром. Но войска, отражавшие непрерывные атаки все еще превосходящих сил противника, казалось, не замечали стужи. Потом писатель-фронтовик Юрий Бондарев посвятит этим дням повесть под выразительным названием “Горячий снег”. Может быть, это было бы лучшим названием всей оборонительной операции наших войск против отчаянно рвущихся к Паулюсу танковых дивизий Гота. К концу недели их отделяли от “котла” всего пятьдесят километров…
Еще 16 декабря войска Юго-Западного и части сил Воронежского фронтов начали на Среднем Дону наступление под кодовым названием “Малый Сатурн”. Приближалась кульминация Сталинградского сражения.
