Стоит взять ее в руки, как она начинает вертеться, словно веретено. Не успеешь оглянуться – уже сбежала, оставив после себя длинный извивающийся хвост…

Для начала загадка: не змея, а ползает, без ног, а ящерица. Затрудняетесь с ответом? Между тем отгадать ее специалистам-герпетологам («герпетон» переводится с греческого как «ползущая тварь») не составит труда – конечно, это веретеница ломкая, единственная в племени рептилий безногая ящерица. У нее в самом деле нет ножек, как у других сородичей, и передвигается она по-змеиному, ползком. Бедняжка из-за этого очень страдает, потому что многие, далекие от герпетологии, люди принимают безвредную веретеницу за ядовитую змею и убивают ее. Не потому ли она попала в Красную книгу и значится в ней как вид, сокращающий свою численность?

Известный в Татарстане ученый-герпетолог Валериан Гаранин рассказал, как однажды летом в выходные дни на опушке Раифского леса, где часто люди ходят, нашел три убитые веретеницы…

– Наверное, приняли ящерицу за гадюку, – сокрушается Валериан Иванович. – Между тем отличить веретеницу от змеи совсем не сложно. У гадюки голова расширенная и утолщенная, а у веретеницы маленькая и узкая. Безногая ящерица – медного цвета и блестящая, а гадюка черная. И еще одно отличие – у веретеницы на глазах подвижные веки.

Люди думают: коль ползает, значит, змея, надо бить… А она очень полезная, поедает червей, гусениц, слизней. Так что на даче или огороде веретеница – незаменимый помощник, там рыхлая земля, что по нраву безногой ящерице. Знаю случаи, когда некоторые садоводы специально заводили их на своих участках.

Полностью солидарна с Валерианом Ивановичем, более того, считаю, что убивать змей ради забавы – кощунственно, даже ненавистных гадюк. Во-первых, все змеи полезны, во-вторых, по собственной воле на человека они не нападают (даже гадюки), разве что кто-то их обидит, например, наступит ногой или начнет дразнить палкой. И уж совсем жестоко лишать жизни доверчиво греющееся на солнышке животное. Именно так чаще всего делают веретеницы ломкие – большие любительницы весенних солнечных ванн. А вот с наступлением жары они нередко переходят к сумеречному и ночному образу жизни, выходят из убежищ в дневное время редко, разве что в пасмурную погоду после обильного ночного дождя.

Кстати, неспроста в названии этого животного присутствует слово «ломкая» – веретеница в случае опасности легко расстается со своим хвостом. Стоит взять ее в руки, как она начинает активно вертеться (словно веретено), не успеешь оглянуться, как «змейка» уже сбежала, оставив довольно длинный хвост. Длина ящерицы достигает 60 см, более половины ее приходится на хвост. Примечательно, что больше половины отлавливаемых в природе особей имеют восстановленные хвосты, а это свидетельствует об эффективности такой пассивной, на первый взгляд, меры защиты, как отбрасывание длинного ломкого хвоста, длительное время извивающегося на месте и отвлекающего внимание хищника от самой ящерицы.

По мнению Валериана Гаранина, веретеница ломкая до сих пор плохо изучена. Так что открытия по ней еще впереди:

– У нас были предположения, что веретеница связана с муравейниками, потому что питается личинками муравьев. Но доказательств не было. А предполагалось, что и зимует веретеница в муравейнике. Как-то мы провели такой эксперимент: за загородку, где жили веретеницы, перенесли муравейник. Рано утром пошел я на них посмотреть. Так вот, все четыре веретеницы были в муравейнике.

Веретеница широко распространена в Европе, ареал ее обитания местами доходит почти до Полярного круга. В Татарстане она встречается в 29 районах, в первую очередь в Чистопольском, Кайбицком, Нижнекамском, Тукаевском, Тетюшском, Врехнеуслонском, Зеленодольском.

Предпочитает широколиственные, смешанные леса, но в Татарстане живет и в сосново-еловых посадках, особенно в Предкамье. Встречается также в зарослях кустарников, на лугах, полях и в садах, а прячется веретеница ломкая в гнилых пнях, под упавшими стволами деревьев, в кучах валежника, в толще лесной подстилки и под камнями. Иногда сама себе устраивает нору, вбуравливаясь головой в рыхлый грунт. Движения ее на ровном месте медленные, однако, пробираясь среди растительности или между камнями, она движется довольно быстро, змеевидно извиваясь всем телом. Питаются веретеницы дождевыми червями, наземными моллюсками, личинками насекомых…

На зимовку веретеницы (их еще в народе называют медяницами или медянками) уходят примерно во второй половине сентября и, наверное, чтобы не было скучно коротать долгие зимние месяцы, собираются иногда по нескольку десятков особей вместе. В этом «общежитии» встречаются порой и другие рептилии, даже гадюки.

В мае веретеницы просыпаются и приступают к размножению. Веретеница ломкая является яйцеживородящей, молодые ящерицы рождаются в середине июля, самка производит на свет от 5 до 26 детенышей длиной 40-50 мм.

Веретеница ломкая способна жить в неволе, и довольно долго – до 30-35 лет. Некоторые исследователи считают ее «самой умной» среди всех ящериц – она быстро привыкает к человеку и даже берет еду из рук.