Эти удивительные существа появляются в середине апреля, после таяния снега

Вопрос на засыпку  интеллектуалам: какое из современных животных на Земле самое древнее? Вот сейчас я вам его назову, и многие из вас наверняка недоуменно разведут руками – мол, вообще не слышали о таком.

Итак, это щитень весенний, представитель наиболее примитивной группы современных ракообразных. Известен, между прочим, с триаса – первого периода мезозойской эры, когда у растений еще не было цветов, а динозавры только готовились завоевывать Землю.

Внешне щитень похож на крошечную, всего в 4-6 сантиметров, бронированную подводную лодку. Зелено-бурое, покрытое двускатным щитом тело животного снабжено двумя длинными придатками-локаторами, пара сложных фасеточных глаз расположена в спинной части. А впереди них, под панцирем, имеется еще один, так называемый науплиальный, глаз, помогающий щитням отличать свет от темноты и ориентироваться в пространстве.

Добавьте к этому портрету пару челюстей, 40-60 пар грудных ножек, умение плавать вверх брюхом… Вот такой он, щитень весенний, занесенный в Красную книгу Татарстана и некоторых других регионов России как редкий вид с ограниченным местообитанием. У нас в республике эти существа отмечены в Зеленодольском, Мамадышском, Елабужском, Алексеевском, Лаишевском, Алькеевском и Спасском районах.

– Щитни встречаются на всех материках, кроме Антарктиды, но считаются малоизученными животными, – говорит профессор Казанского университета, доктор биологических наук Валерий Яковлев. – В мировой фауне их насчитывается около десяти видов, причем в России – три. Есть летний щитень – тоже редкий вид, который крупнее весеннего и отличается от него некоторыми особенностями строения тела. Еще один из видов щитней обитает в водоемах Курильских островов.

Щитни появляются в середине апреля в лужах и канавах, образованных после таяния снега. Далеко не во всех, и уж, конечно, не в грязных городских водоемах. Хоть щитни и неприхотливы к среде обитания, хозяйственное освоение территорий, антропогенная деятельность в поймах рек пагубно сказались на их жизнедеятельности. Они и без того мало живут – всего 50-60 дней, но уж, как говорится, от души. Активность проявляют круглые сутки, большую часть времени шныряя по дну, копаясь в грунте в поисках пищи.

Валерий Яковлев рассказывал, как однажды ему удалось выловить из весеннего водоема несколько щитней и жаброногов. Поместил их в одну банку и повез в лабораторию для исследований. Дорога отняла пятнадцать минут, и за это время щитни съели шесть жаброногов.