“Любовь бывает жестокой, и не каждый человек, единожды обжегшись, продолжает верить в нее”. Именно так оправдывалась перед собой Эля, снова и снова отказываясь не то что встречаться, но даже общаться с потенциальными ухажерами. Тем более что последствия своего недавнего романа девушка классифицировала как ожог четвертой степени.

Но слаженная система защиты от каких бы то ни было привязанностей пошла трещинами, стоило появиться Ему… Странным образом он пленил девушку, хоть и было очевидно, что парень не прилагает для этого особенных усилий. Он договаривал за Элю фразы, всегда угадывал, когда ей действительно грустно, а когда вздумалось просто покапризничать, с удовольствием развивал те темы, что девушка заводила в разговоре. Все это происходило так легко и просто, будто они провели вместе полжизни и знали друг про друга все.

Однако Эля, памятуя о печальных событиях прошлого, боялась своего счастья. И решила устроить Денису пару проверок, чтобы убедиться, что парень правда ее любит.

Первый тест был на терпение. Проявив неплохие актерские способности, девушка в течение четырех дней изображала из себя что-то среднее между светской львицей Ксенией Собчак и грубой продавщицей. Она требовала от парня невозможного, обвиняла его во всех смертных грехах, беспрестанно говорила о том, как ему, недостойному, повезло столкнуться с нею на жизненном пути, и прочее. Денис не скрывал удивления, вызванного таким поведением, и пару раз осадил девушку, но все-таки стерпел очень многое из того, что послужило бы поводом к разрыву для большинства современных мужчин.

Удовлетворенная, Эля приступила к следующему тесту – “перспективность”. Она решила узнать, насколько юноша подготовлен к семейной жизни, а главное – к роли добытчика. Она начала расхваливать успехи своих одногруппников, уже накопивших достаточно денег для покупки машины или даже квартиры. Денис за неделю нашел себе новую подработку, не исключающую карьерный рост. Эля вошла во вкус и “арендовала” у своей старшей сестры семимесячного малыша, чтобы выяснить, не разрушат ли ее любовь бытовые споры, непременно возникающие, когда в доме появляется ребенок. Здесь Денис не был столь безукоризнен, как обычно – он часто ворчал из-за раскиданных игрушек, от силы три раза заставил себя подняться с постели, чтобы утешить заливающегося плачем малыша. И все-таки общий вывод оказался положителен – как-то, стоя над кроваткой маленького, парень сказал, что им с Элей тоже нужно обзаводиться потомством.

Девушка совершенно растаяла. Она чувствовала, что уже пора поставить точку в безжалостных экспериментах, но остался еще один момент, казавшийся ей крайне важным – тест на верность… К ним была приглашена погостить самая красивая и раскованная подруга девушки. Эля объяснила Денису: Лена только что рассталась с патологически ревнивым парнем, с которым они совместно платили за комнату, и теперь не знает, куда деваться, но скоро она поедет к родителям в другой город, вот только сессию закроет…

Так было положено начало фестивалю соблазнов. Лена якобы по нерасторопности оставляла открытой дверь в ванную, когда принимала душ, спрашивала у Дениса его “объективную мужскую” оценку по поводу новой одежды, выгодно подчеркивающей хорошенькую фигурку, болтала за ужином разные милые глупости.

Она не могла не нравиться. Однако Денис держался стойко. Не флиртовал, не делал пошлых намеков и даже интересовался у Эли, когда уже ее квартирантка съедет.

И вот пришло время для решающего момента. Эля придумала причину в лице заболевшей бабушки и уехала на всю ночь, оставив испытуемого наедине с воплощением женских чар.

“Ничего не было, – сообщила подруга по телефону. – Он не то что ко мне не приставал, но заперся у себя, чтобы предотвратить мои приставания”.

Это была полная и абсолютная победа!

Эля заторопилась домой, чтобы скорее обнять своего жениха. А сделав это, не удержалась от того, чтобы рассказать все парню и выразить ему свою горячую благодарность за такие замечательные отношения.

– Замечательные отношения? – переспросил юноша с какой-то непонятной агрессией. – Когда девушка из кожи вон лезет, чтобы спровоцировать тебя на ошибку? Эля, опомнись! Неужели ты не понимаешь, какому унижению меня подвергла? Мне и в голову никогда не приходило проверять тебя по каким-то критериям!

– Но я лишь хотела узнать наверняка, есть ли у нас будущее, – робко произнесла девушка.

– Еще вчера оно было, и вполне определенное, а вот теперь я не уверен! – вскипел парень.

Не говоря больше ни слова, Денис оделся и уехал куда-то прямо посреди ночи. Не появился он и утром. Не было его и через двое суток. Стоит ли говорить о том, что за состояние было у Эли…

Однажды уже за полночь раздался звонок в дверь. Денис откровенно шатался, стоя на пороге, – видимо, пил все эти дни. И все-таки Эля несказанно обрадовалась его приходу, попыталась поцеловать.

– Не подходи, – он отошел вглубь коридора. – Я лишь пришел сказать… – Денис опустил взгляд и заговорил монотонно, как врач, объявляющий родным пациента о его смерти. – Я тебя люблю. Но ты предала меня своим недоверием, своими киношными фокусами… Мне захотелось отомстить. Я тебе изменил. Не скажу, что это вышло случайно, я хотел сделать тебе больно. Теперь сама решай, будем ли мы и дальше вместе. Приду завтра за ответом…

Денис ушел, а Эля прорыдала всю ночь. Но, как ни странно, слезы не истощили ее, а напротив, словно придали сил. Выйдя на следующий день навстречу Денису, она произнесла, решительно обвив его шею руками:

– Я прощаю тебя!

– А я тебя, – услышала она в ответ. – Правда, есть еще кое-что, за что мне следует попросить прощения…

Юноша чуть отстранился, и Эля напряженно сдвинула брови.

“Боже, что может быть хуже измены?” – мелькнула в ее голове паническая мысль.

– Я соврал тебе, – улыбнулся Денис. – У меня ни с кем ничего не было. Ты напрасно мучилась, принимая такое сложное решение – дать ли мне второй шанс…

Эля даже засмеялась от невыразимого облегчения.

– Квиты, – пробормотала она, прижимаясь к его плечу.