Есть в Чистополе живописный поселок Водников. Несколько лет назад он активно застраивался и расширялся. За считаные годы в микрорайоне выросли несколько комфортабельных жилых пятиэтажек, была обустроена сопутствующая социальная инфраструктура – работали четыре ведомственных детсада, две школы, профессионально-техническое училище, свои поликлиника, больница и котельная. Местный судоремонтный выдавал продукции на сотни миллионов рублей ежегодно, поддерживал в образцовом состоянии более ста грузовых и пассажирских судов, приписанных к местному затону – между прочим, крупнейшему в Поволжье.

Для обеспечения безопасности флота в начале семидесятых годов вокруг затона со стороны Камы соорудили местную достопримечательность – дамбу протяженностью в два с половиной километра. Еженедельно на речной верфи Чистополя, основанной еще купцами-хлеботорговцами, проходили плановый ремонт, как минимум, одно-два судна. Многие из них не имели местной приписки и следовали проездом в порты дальнего следования. А еще чистопольские старожилы помнят впечатляющую картину зимовки флота – когда на ледовом приколе ряд к ряду выстраивалась армия судов-красавцев.
Активно функционировал в Чистополе и речной порт, расположенный на противоположном конце города. В дореформенные годы успели провести реконструкцию его грузового причала, поставить два новых восточногерманских грузовых крана-великана, обновить собственный небольшой буксирный флот. Возле местной неф-тебазы весной ставили большой трехпалубный дебаркадер, к которому ежедневно швартовались белокурые речные лайнеры и небольшие, но юркие скороходные “Метеоры”. От туристов в городе не было отбоя.
Картина в бывшей речной столице Татарстана сегодня кардинальным образом изменилась. Увы, не в лучшую сторону. Дебаркадер у чистопольских берегов в последний раз выставляли в навигацию 1994 года, грузовой причал обветшал и пришел в негодность, а у судов даже средних габаритов нет возможности причалить к береговой стенке – обмелел подъезд.
Медленно умирает и поселок Водников. Здесь давно не строится жилье, упала рождаемость, вся социальная база передана муниципалитету, старики вздыхают от безнадеги. Работать бывшим речникам по большому счету негде. Перед тем как приказать долго жить, Камское речное пароходство вывело в город Чайковский (он расположен выше по Каме) весь флот и отказалось от услуг местных судоводителей. Речники были вынуждены кардинально пересмотреть образ жизни. Сегодня большинство из них ушли на заработки в море. А вот двухтысячный коллектив судоремонтников в одночасье остался без работы, и предприятие обанкротилось. В настоящее время жизнь на его территории теплится лишь в одном-двух цехах – и то лишь благодаря предпринимателям-частникам. Остальные же производственные мощности превратились в груду металлолома. В самом речном хозяйстве, как и повсюду по стране, остро встала проблема затонувших кораблей.
Похожая ситуация сложилась в Набережных Челнах и Казани, может быть, чуть лучше – на внешне благополучной базе “Волготанкера” в камскоустьинском поселке речников Затон им.Куйбышева…
На реке в свое время была создана мощная инфраструктура, обеспечивавшая высокую скорость товародвижения и производительность линейного флота. В отрасли действовала эффективная система мониторинга грузовой базы и диспетчерского управления круглосуточным движением судов по водным магистралям – во всяком случае, в Единой глубоководной системе европейской части России, на долю которой приходилось более шестидесяти процентов речного грузооборота. На территории Татарстана действовали крупные судоходные компании, в частности, “Волготанкер”, Волжское объединенное, Камское и Бельское пароходства, около полутысячи судов, которые обеспечивали бесперебойную перевозку грузов на линиях Каспий – Волга – Азовское и Черное моря, Каспий – Волга – Балтика на расстояния до шести с половиной тысяч километров. Эти пароходства имели достаточно средств для строительства новых судов. Но за двадцать лет все это исчезло. Судоходные компании раздробились на десятки мелких фирм, речные порты превратились в бесконтрольные “хуторские” хозяйства, реки обмелели…
Три года назад пробил последний час и судоходной компании “Татфлот”. В столице, по сведениям Министерства транспорта и дорожного хозяйства республики, рентабельными остались лишь пассажирские перевозки, и то лишь за счет развлекательно-туристического направления. Если бы не государственные субсидии, давно перестали бы функционировать пригородные перевозки. Символизирует общую картину упадка обветшавшее здание главного казанского речного вокзала, за реконструкцию которого взялись накануне тысячелетия города, да так ее и не завершили. Сегодня на его фасаде зияет огромная трещина от потолка до фундамента.
Что же в сухом остатке? Интенсивность речного движения практически нулевая, к началу ХХI века Волга и Кама опустели. На когда-то без отдыха работавших реках нынче редко увидишь баржу или танкер. И это так непривычно для тех, кто еще пятнадцать-двадцать лет назад наблюдал вереницы судов, самоходных барж с неф-тепродуктами и зерном, перевозимые горы стройматериалов, копошение местных припортовых буксиров и кранов. А кто еще постарше, помнит запах рыбы, просмоленных канатов, горы арбузов на баржах, толпы грузчиков, согнутых под мешками. Увы, ничего этого уже нет.
И давно не “белеет парус” на речных просторах, которые в Татарстане простираются на тысячи километров.