В чудеса я не верила, как и в то, что случаются они чаще всего под Новый год. Но эта поистине чудесная история началась как раз за две недели до Нового года…

Утром меня разбудил кошачий писк в подъезде. Судя по мяуканью, котенок крохотный. Наверное, еще лакать толком не умеет… В дом не возьму – морока! А вот был бы постарше, месяцев двух-трех, да весь беленький… взяла бы!

Котенок меж тем мяукать перестал, и я о нем забыла.

Приняв душ, стою у зеркала в прихожей. И вдруг: мяу!.. Почему вдруг? Потому что мяукали в ванной, откуда я только вышла. Не доверяя собственному слуху, распахнула туда дверь и увидела котенка.

Мы молча смотрели друг на друга.

Я оторопела. Особо удивило даже не то, что он появился в восемь утра в квартире, запертой с вечера, а то, что был в точности такой, какого пожелала минут пятнадцать назад: беленький. Весь. Месяцев двух-трех.

А котенок уже пошел на кухню. Я за ним. Налила в блюдце сметану – молока не оказалось. Он начал лакать, но как-то без вдохновения, а словно одолжение мне делая.

Я подумала: может, сметана прокисла?

А еще подумала: как же он все-таки попал в дом? Незамеченным разве у меня над головой мог пролететь.

Но кошки не летают!

Котенок не вошел, это ясно. Он ВОЗНИК!

Я почувствовала острое желание избавиться от шерстяного чуда. Тут он перестал лакать, грустно взглянул на меня и пошел к входной двери. Я вежливо открыла ее – котенок, не раздумывая, вышел.

Где вы видели, чтобы бездомный котенок добровольно уходил из дома, где ему предложили сметану? Свежую, уверяю вас! Лишь через неделю-две домашней жизни нормальный бездомный котенок перестает стремглав прятаться под диваном, когда открывается дверь в подъезд. Я довольно часто подбираю котят. Только они потом теряются, потому что рано или поздно выходят гулять. Но повадки их знаю хорошо.

Этот ушел без колебаний, сразу, одарив на прощание человеческим взглядом.

Вечером пришла Лилька. Я сказала ей, что у меня котенок материализовался.

– Как это? Из чего? – удивилась она.

– Из моего желания, – и я рассказала утреннюю историю.

Она слушала молча, потом сострила:

– Лучше бы ты мешок с деньгами пожелала, а не котенка.

– А может, еще мужа надо было пожелать или даже двух: одного тебе, другого мне?! – рассердилась я и стала терпеливо доказывать, что котенок не мог войти в дом незамеченным.

– Нечистая сила! – отреагировала Лилька.

– Любая нечистая сила и колдовство там всякое должны иметь научное объяснение!

Мы долго ломали головы над появлением котенка. Я пожалела, что не перевернула его кверху брюшком. Может, это что-нибудь прояснило бы? Сметану-то не ел, а только облизывал из вежливости. Может, он синтетический был?

Когда расставались, Лилька сказала:

– Так ты попробуй с утра сосредоточиться и пожелай чего-нибудь посерьезней котенка, а? Муж – это хорошая идея: будет кому шампанское в Новый год открывать!

Шутки шутками, но вечером я к шорохам прислушивалась. Даже стыдно стало. На дворе двадцать первый век, “нет никаких загадок вещих, и все имеет свой предел”, как сказал поэт, а я чудес опасаюсь. В собственной квартире.

Утром проснулась в прекрасном расположении духа. От ночных страхов не осталось и следа. Я озорно сказала: “Хочу завести в доме мужа. Красивого и без вредных привычек”. Заглянула в ванную и констатировала: “Не материализовался! Перебои с поставкой”.

Надо идти на рынок. Воскресенье. А у Лильки, к тому же, первый день отпуска. Сделаю приличный ужин, посидим.

Домой вернулась часа через три. Поставила торт в духовку, за мясо принялась, и тут…

Из ванной на фоне шума льющейся воды раздался голос:

– Милая, ты не очень занята? Потри, пожалуйста, спину!

Я оторопело положила нож на разделочную доску, на ватных ногах дошла до ванной, приоткрыла дверь. В моей ванной сидел голый мужчина и протягивал намыленную мочалку.

– Сейчас, – и я захлопнула дверь. Потом взяла мобильник и на всякий случай вышла в подъезд – позвонить Лильке. Пусть забирает!

Лилька приехала на такси. Я ждала в подъезде. Заходить в квартиру одной почему-то не хотелось.

Мы приоткрыли дверь в ванную, причем я старалась не высовываться. Мужчина увидел Лильку и обратился к ней:

– Милая, потри, пожалуйста, спину.

Лилька, как загипнотизированная, взяла мочалку из рук мужчины и стала тереть ему спину. Когда вышла и мы плотно закрыли дверь в комнату, я спросила:

– Ну что, настоящий?..

– По-моему, мужик как мужик. Да ты же сама видела!

Тут опять раздался голос мужчины:

– Милая, я не захватил одежду, будь добра, принеси.

Мы с Лилькой переглянулись. Ни в моем, ни в ее доме мужской одежды не было. Она начала хихикать:

– Вот говорила я, надо было сначала мешок с деньгами! Муж – это же большие расходы!

– По-моему, не смешно, – почему-то разозлилась я.

– Нет, правда, попробуй сосредоточиться и пожелай мешок с деньгами.

– Котенок материализовался приблизительно за четверть часа, – объяснила я. – Мужчина более чем за полдня. Представляешь, сколько нужно времени, чтобы появились деньги, да еще в мешке!

– Наверное, не меньше суток, – задумалась Лилька. – В чем же он у нас ходить-то будет?

– Вот именно, – сказала я и крикнула мужчине: – Завернись в простыню и выходи. Одежды нет.

Когда он вышел, одетый как римский патриций, мы с Лилькой воззрились на него.

– Ты кто? – спросила в упор Лилька.

– Муж, – спокойно ответил Мужчина.

– А ты чей муж? – вступила в разговор я.

На лице Мужчины отразилось замешательство.

– Просто… муж, – неуверенно произнес он.

– Просто муж не бывает, – жестко ввела я его в нашу действительность. – Раз муж – должен быть чей-то.

– Может, я твой муж? – поделился он соображениями.

Лилька опять начала хихикать.

– Ну уж нет! – отрезала я. – У меня своих забот хватает, а тут еще муж.

Мужчина помолчал, потом улыбнулся Лильке:

– Значит, я твой муж?

Ишь ты, поразилась я его оперативности. Как настоящий!

– Чтобы стать мужем, надо сначала зарегистрироваться в загсе, – сказала Лилька.

Мужчина будто того и ждал:

– Я готов пойти в загс.

– Но невесты-то у тебя нет, – осторожно продолжала Лилька. – Вот появится невеста, и женишься.

“Умница!” – подумала я про Лильку и вдруг почуяла запах подгорающего торта.

Мы отправились на кухню. Ужинать. Фантом в простыне был совсем как настоящий. Он ухаживал, ел с аппетитом и даже досолил в своей тарелке салат. Мы с Лилькой выпили немножко вина, а фантом не стал – оказался непьющим. А еще он не курил. Вот повезет кому-то!

После еды мужчина согласился вздремнуть, а мы стали думать, что с ним делать. Лилька подчеркнула: в наших руках ценность – здоровый, красивый, с хорошими манерами, абсолютно неженатый мужик. И без алиментов! Но мы не могли воспринять этого человека всерьез. Таинственное его происхождение обескураживало. Сошлись на том, что надо его отдать. Но кому? Своим?.. Встречайся после с ним по праздникам!.. И потом, если одна из нашего круга одиноких женщин выйдет замуж, да еще за столь положительного мужчину, как будут чувствовать себя остальные? Как на вокзале, когда поезд уехал, а ты осталась.

И вот нам пришла блестящая мысль. В чью голову, мою или Лилькину, уже не помню. Мы решили воспользоваться службой знакомств. Составили объявление: “Холостой мужчина 35-ти лет без вредных привычек мечтает о законном браке с порядочной женщиной”. Лилька хотела добавить про жилплощадь, мол, обязательна… Но я убедила: это лишнее. Неужели найдется нахалка, которая станет претендовать на такого мужа, не имея жилплощади? То, что он пока голый и безработный, нас не смущало. Мы были уверены – оторвут с руками.

Поскольку у Лильки начался отпуск, звонки принимала она.

Наличие телефона в Лилькином доме заслуживает отдельного рассказа. Это вещдок благородства одного из ее любовников. У Лильки за ее жизнь было несколько мужчин. За каждого из них она была готова выйти замуж. Надо заметить, в дом к Лильке мужчины попадали исключительно после каких-нибудь передряг: развода или крупных неприятностей на работе. Так уж складывалось. Лилька вполне устраивала мужчин, когда им надо было где-то “перезимовать”.

Она была самоотверженна. Чутка и деликатна. Понимала: если у человека неприятности, не следует отвлекать его на заботы о хлебе насущном. Хлеб насущный в виде празднично оформленных ужинов появлялся на столе как бы сам собой. Вместо прохудившихся носков мужчина однажды находил новые, и так далее. Деньги Лилька одалживала у подруг. Иногда у меня. У Лильки есть ключ от моей квартиры, она знает, где лежат деньги, и, в случае чего, может сделать заем, даже если меня нет дома.

Однако эта отлаженная система обеспечения мужчин всем необходимым не приносила Лильке желанного счастья. Мужчины рано или поздно уходили. Кто в купленных ею к празднику дорогих ботинках, кто в связанном ею собственноручно красивом джемпере. Уходили, обещая зайти, намекая, что расплатятся с ней, когда их дела окончательно утрясутся. И не возвращались.

Возможно, судьба сложилась бы иначе, имей Лилька расчетливый характер вместо доброго сердца. А может, дело в том, что она всего-навсего курьер в нашем учреждении. Ее не назовешь красавицей, и одевается она более чем скромно. Или ей не хватает чего-то еще, что привлекает мужчин. Но об этом судить не мне.

А вот один мужчина не имел с другими ничего общего. Это позже выяснилось, что все же имел. А сначала казалось, нет. С работой у него было все в порядке. Он руководил. Где и чем, Лилька толком не знала. Часто ездил в командировки и привозил оттуда Лильке шоколадки. Одет был прилично, имел деньги, которые, впрочем, держал отдельно от Лилькиных. Уйдя от жены и оставив ей квартиру, он жил у Лильки до тех пор, пока не получил новую. Видимо, ценный был работник – года не прошло, как Лильке пришлось прощаться с очередным счастьем.

Он-то и поставил телефон в Лилькиной квартире. Иногда она подходит к аппарату, гладит его, как котенка, и никуда не звонит. А глаза ее наполняются слезами.

Но теперь не до слез, успевай разворачиваться. Звонок следовал за звонком. Лилька говорила, что женится брат, сейчас он в отъезде, скоро вернется, и можно будет назначить встречу.

Мы решили не отдавать Мужчину первой встречной. Лилька аккуратно записывала данные невест, и по вечерам мы обсуждали их. Однако когда Мужчина останавливал на ком-то выбор, Лилька тут же находила у кандидатки крупный недостаток. Лилька общалась с невестами лично, потому ее голос считался решающим. Мужчине было, в принципе, все равно, а я с Лилькой не спорила, потому что его присутствие в доме не было в тягость. Мне не пришлось самой, как Деду Морозу, тащить в дом елку. Вернувшись с работы, обнаружила лесную красавицу на надежной самодельной крестовине. Игрушки вешали вместе…

А кроме того, сломанные вещи становились исправными: двери стали закрываться плотно, выключатель в прихожей больше не бил меня током, кран в ванной не протекал, унитаз перестал беспричинно журчать и благородно замолчал. Но главное, возвращаясь с работы, я знала: меня ждут. Он брал из моих рук сумку, помогал раздеться, мы шли на кухню, где ужин был уже разогрет. Потом приходила Лилька, и начиналось обсуждение кандидатур. Но не могло же это продолжаться вечно. Так и не решив ничего за неделю, мы обязались в понедельник сделать выбор непременно.

В тот вечер шел крупный мягкий снег. Мне очень хотелось прийти домой пораньше, но я почему-то не спешила… Сердце похолодело, когда поняла, что не в силах бороться с соблазном. В голове уже складывались слова: “Не хочу, чтобы ты уходил. Я хочу жить с тобой. Если ты не против, я позвоню Лильке, чтобы сегодня не приходила. А невестам пусть скажет – ты женился, и отключит телефон”.

За неделю я достаточно изучила его и поэтому легко представила, как он улыбнется и скажет: “Я сам позвоню…”

Ну и что, что не настоящий? А кто настоящий? Если он со мной, если улыбается ласково, ждет, чинит замок на моем сапоге, чем он хуже настоящих, скажем, Лилькиных мужчин?

С бьющимся сердцем поднялась на свой этаж. Позвонила. Но он не открыл дверь. Открыла ключом и сразу увидела в прихожей белый листочек, приколотый к обоям булавкой: “Галка, милая!.. Я решилась. К черту невест, чем я хуже? Он согласился! Мы решили устроить свадебное путешествие, встретить Новый год в Москве. Сейчас поехали на вокзал за билетами. Вернемся с шампанским. Целую тебя. Лиля”. А еще там был постскриптум: “Денег у меня не хватило, я взяла из твоей шкатулки все. Отдадим, когда он начнет работать, ладно?”