Площадь Первого Мая, в прошлом Ивановская, — одна из наиболее привлекательных достопримечательностей Казани. Таковой она была и до революции. Настоящим украшением этого замечательного уголка города, расположенного возле главного входа в Кремль, стал открытый 30 августа 1895 года памятник императору Александру II.
Казань Александр посещал дважды — в июне 1837 года и в августе 1871-го. В первом случае он прибыл в город по пути из Сибири в сопровождении своего воспитателя поэта В.Жуковского. Как сообщает в своих хрониках Николай Загоскин, девятнадцатилетний наследник престола встречался с профессорами Казанского университета А.Казем-Беком, К.Фуксом, ректором Н.Лобачевским. Кроме того, цесаревич почтил своим визитом физический и химический корпуса университета и его библиотеку, побывал на занятиях в гимназии, в училище кантонистов (здесь получали образование солдатские сыновья) , наконец, вечером посетил городской театр, где шла опера А.Верстовского «Аскольдова могила». Тридцатью четырьмя годами позднее Александр уже в качестве главы государства осмотрел Кремль, посетил Благовещенский собор, Родионовский институт благородных девиц, Мариинскую женскую гимназию и крещено-татарскую школу. После этого император принял участие в торжественном военном смотре на Арском поле, где в его честь состоялся парад войск.
Итогом обоих визитов было укрепление статуса Казани как ведущего научно-образовательного центра страны, а также выделение средств на ряд его культурно-исторических проектов.
Мысль об увековечении памяти Александра возникла в Казани по инициативе отцов города сразу вскоре после его трагической гибели в 1881 году. На сооружение памятника была открыта подписка, в результате которой в течение почти тринадцати лет было собрано более шестидесяти тысяч рублей в качестве пожертвований. Сумма по тем временам весьма солидная.
Конкурс среди проектов монумента выиграл известный российский архитектор Владимир Шервуд. Его памятник, установленный между Спасской башней Кремля, зданиями городской думы и только что открывшегося исторического музея, изображал величественную фигуру императора с непокрытой головой. Левой рукой он опирался на атрибуты императорской власти, а правую положил на грудь. С плеч государя широкими складками ниспадала императорская мантия. По углам мраморного пьедестала расположились четыре крылатых зиланта. В зубах каждый из драконов держал венок славы, которые соединялись между собой гирляндами. С лицевой стороны барельеф венчало посвящение: «Императору-Освободителю».
Памятник простоял менее четверти века и был разрушен одновременно с монументом Державину в первую годовщину Февральской революции. Бронзовая фигура императора до конца тридцатых годов прошлого века пролежала на территории Гостиного двора. Как сообщила в апреле 1938 года «Красная Татария», металл от монумента пошел на изготовление тормозных втулок для трамвайных колес.
А вот его пьедестал был окончательно демонтирован лишь в 1964 году, накануне приезда в столицу Татарии Никиты Хрущева. Впрочем, вакантное место на постаменте дважды занимали совершенно иные исторические персонажи. Так, первого мая 1920 года площадь украсил памятник «Освобожденный труд». Эта скульптура казанского художника Василия Богатырева представляла собой мужчину в фартуке на голом торсе с кувалдой в руке, которой тот опирался на наковальню с приставленным к ней колесом телеги. Символично, что в отличие от памятника императору, обращенного к Спасскому храму у входа в Кремль, взгляд Рабочего-металлиста был направлен в противоположную сторону — к Воскресенской (ныне Кремлевской) улице.
Скульптура Рабочего-металлиста простояла на своем месте лишь около года, поскольку была изготовлена из гипса. Хрупкая композиция быстро разрушилась под воздействием осадков и перепадов температуры.
Чуть позднее, вскоре после смерти Ленина, на этом месте была установлена подобного же качества фигура вождя мирового пролетариата, но, естественно, и она оказалась недолговечной.
3 ноября 1966 года недалеко от места, на котором возвышался старый постамент, был открыт памятник Мусе Джалилю. Произошло это в честь шестидесятилетия со дня рождения татарского поэта-героя. Авторами нового монумента стали скульптор Владимир Цигаль и архитектор Лев Голубовский. На каменной стеле на татарском и русском языках были высечены бессмертные слова Джалиля: «Жизнь моя песней звенела в народе, / Смерть моя песней борьбы прозвучит!»
