Когда Алан Шепард - "американский Гагарин" - отсчитывал секунды до старта своего корабля, он произнес с нетерпением: "Давайте зажжем свечу!". С тех пор многие и многие сгорают во имя освоения космоса. И на этот раз внезапный, мощный порыв задул свечи...
Удивительное совпадение - все американские астронавты погибали примерно в одно время. Первые трое из этого числа сгорели в "Аполлоне-1" 27 января 1967 года, еще на земле, из-за короткого замыкания, во время предполетной подготовки. Просто не сумели выбраться наружу. Потом трагический взрыв "Челленджера" 28 января 1986 года унес семь жизней.
Оказалось, что последняя январская неделя стала роковой и для "челнока" "Колумбия" - ранним утром 1 февраля скорбный список умножился. Еще семь жертв...
Само название погибшего корабля - знаковое для Америки. Мореплаватель Колумб установил испанский флаг на этом континенте. Командный модуль корабля, астронавты которого впервые доставили американский флаг на поверхность Луны, назывался "Колумбия". И первый возвращаемый из космоса "челнок", взлетевший 12 апреля 1981 года - тоже весьма символичная дата, - получил то же название. Не уберегли, что называется, самое дорогое.
В начале марта прошлого года уже поступали тревожные сообщения о неполадках в системе охлаждения на "Колумбии". В том полете, первом после капитального ремонта, стоившего 100 млн. долларов, возникла потенциальная угроза взрыва корабля при приземлении. Сразу после взлета нарушилась работа одного из двух контуров фреоновой системы охлаждения - посторонний предмет закупорил трубопровод. Пока корабль работает на орбите, это не так опасно. Но при приземлении у приборов и оборудования более напряженный режим, выделяется значительно больше тепла. Отсутствие достаточного охлаждения грозило катастрофой. Инженеры обдумывали ситуацию двое суток: то ли срочно посадить корабль, то ли продолжить миссию по ремонту телескопа "Хаббл". Все-таки решили не прерывать полет.
Тогда все обошлось. Основные системы корабля были многократно перепроверены. Ставшая последней, рекордно долгая для "челнока" 16-дневная миссия была запланирована еще на середину июля прошлого года. Но из-за многочисленных задержек и ремонтных работ "Колумбия" стартовала на полгода позже, в конце января...
В чем причина аварии на этот раз, сказать трудно. Ясно только, что экипаж был прекрасно подготовлен. Многонациональный по составу, он считался одним из самых слаженных. Первыми в истории американской космической программы астронавты по специальной программе обучались принципам сотрудничества, взаимопомощи и терпимости к индивидуальным особенностям друг друга. Готовясь к полету, они прошли 35-мильный маршрут через горные тропы и заповедные леса Вайоминга. Кстати, после того похода командир "челнока" Рик Хазбанд говорил о сходстве впечатлений от той красивой местности и от космоса - оно не только в чувстве уединения, но и в потрясающих видах. Оказалось, он тогда нечаянно предрек свою судьбу, заметив: "Ловишь себя на мысли: "Ничего себе, даже моргнуть не успел, а все уже закончилось".
Радик КАГИРОВ.
