В очередном, уже третьем издании Красной книги РТ, появился новый зверь, который когда-то был широко распространен по всей территории республики, – это заяц-беляк. Его популяция с 1975 года сократилась практически на девяносто процентов – с семидесяти тысяч особей до семи тысяч! Сейчас осталось лишь несколько разрозненных очагов его обитания, недаром беляку присвоен статус вида, резко сократившего свою численность.

Почему беляка стало в разы меньше? К таким факторам специалисты относят ухудшение кормовых и защитных условий, связанных с вырубкой леса и кустарников, браконьерство и изменение климатических условий. Южные виды животных все сильнее продвигаются на север. Если количество зайца-беляка сократилось, то его собрат заяц-русак (более южный вид) чувствует себя у нас прекрасно – численность его неуклонно растет. Как бы то ни было, теперь белый ушастик находится под охраной, а вот русый – нет. И если зимой сразу понятно, кто русак, кто беляк, то летом это сделать не так-то просто. Беляк к этому времени линяет, меняя свою зимнюю белую шубку на серую – темную или с рыжеватым отливом. Русак тоже серый с охристым, буроватым или рыжеватым оттенком. Он крупнее беляка – весит от 4 до 7 килограммов. Средний вес беляка – 2–3 килограмма, хотя встречаются особи, которые дотягивают до 4,5 кг.

Одним из видимых отличий этих двух зайцев является длина ушей. У беляка они короче, чем голова, у русака длиннее. Хвост зайца-русака клиновидный и длинный – до четырнадцати сантиметров. Хвост беляка – округлый и короткий, длиной от пяти до десяти сантиметров, он всегда остается белым. Кроме того, лапы у зайца-беляка покрупнее, чтобы было удобнее в зимнее время бегать по снегу.

Линяет беляк два раза в год – весной и осенью. Смену шубки запускает изменение продолжительности светового дня, а температура воздуха определяет скорость, с которой она будет меняться. Весенняя линька на большей части ареала заяца-беляка начинается с февраля-марта и длится примерно два с половиной месяца – происходит она от головы к огузку и от спины к брюшку. Пик линьки приходится обычно на период схода снега, в это время зимняя шерсть спадает клочьями. Смена летней шубки на зимнюю начинается в конце августа – начале сентября и обычно заканчивается ко времени установления снежного покрова. Белеет заяц в обратном направлении – от огузка к голове.

Заяц-беляк – в основном сумеречное и ночное животное. Обычно кормежка (жировка) начинается с заходом солнца и заканчивается к рассвету, но летом этого времени не хватает, и заяц кормится по утрам. Весной и летом беляк ест клевер, одуванчик, мышиный горошек, тысячелистник, золотарник, подмаренник, осоки, злаки. Также кормится овсом на полях. На северо-западе ареала в большом количестве поедает побеги и плоды черники. Местами питается хвощами и грибами. Зимой ест побеги, кору различных деревьев и кустарников, также раскапывает травянистые растения и ягоды, кормится сеном в стогах.

Если зайца не беспокоят, лежка используется им неоднократно, но чаще он ее меняет ежедневно. Передвигаясь на свое место отдыха, заяц-беляк обычно совершает длинные прыжки и путает следы, делая так называемые вздвойки – возвращения по своему следу, и сметки – большие прыжки в сторону от следа.

У зайца-беляка лучше всего развит слух, а зрение и обоняние слабые. К неподвижно стоящему человеку ушастик может подойти очень близко. Единственное средство защиты зайца-беляка от преследователей – это умение быстро бегать.

Зайчики – плодовитые существа, беляки не исключение. В европейской части России размножение обычно происходит три раза в год: в марте-апреле рождаются «настовички». В это время еще лежит снег, который ночью покрывается твердой коркой – настом. В июне колосится рожь и цветет гречиха, и зайчата, рожденные в это время, называются «колосовички» либо «гречишники». А рожденные в августе – «листопаднички». Вес новорожденных примерно сто граммов, они покрыты пушистым мехом и зрячие. Способны самостоятельно передвигаться уже в первый день жизни. Маленькие ушастики быстро растут и на восьмой-десятый день начинают подкармливаться травой. Самостоятельными становятся в возрасте двух недель, а половой зрелости достигают в десять месяцев. Зайцы-беляки живут в природе до 7–17 лет, хотя подавляющее большинство не доживает и до 5 лет.